Катерина Лунина - Золушка для императора

– Я не люблю этого слова, – сказал призрак.

– Я в курсе, – невозмутимо ответила королева.

Призрак медленно спустился вниз и снова занял свое место за общим столом.

– Что за характер… – пробормотал он.

– Что насчет спасения королевства? – уточнила королева Сельвестина, подавшись вперед.

Старый король покачал головой.

– Я уже всё сказал. Моему внуку нужно было уехать в Аскор. Сейчас он аскорский император, и ему подчиняется сильнейшая армия в Нижних Землях. Еще раз: это была его судьба, понимаешь? Он объединит под своей властью весь цивилизованный мир.

«Его Покойное Величество король Раминальд ответил уклончиво» , – подумав, записал секретарь.

– Я-то понимаю, – со злостью прошипела королева Сельвестина. – Я прекрасно понимаю, что скоро мой сын приберет к рукам все наши пока еще независимые государства. Благодетель! Объединитель! Его армия обойдет Нижние Земли из конца в конец, с востока на запад, как там поется в старых песнях – от моря до моря! И никто, заметьте, никто не посмеет ему помешать! В прошлом месяце он присоединил к своей империи соседний Вертен. А дальше? Что будет делать наша маленькая беспомощная Лиата, когда армия Аскора подойдет к границе?

Король Эдриан снова вздохнул.

«Ее Величество королева Сельвестина взволнована международной обстановкой на континенте» , – подытожил Бонти.

– Но, говорят, в Вертене обошлось без жертв, – неуверенно заметила герцогиня Теллия. – Аскорцы просто пригрозили разрушить дворец, и их король сразу подписал капитуляцию.

– Просто? – возмутился полковник Лестель.

– Я еще раз всех спрашиваю: какие есть предложения? – мрачным голосом поинтересовалась королева. – Что нам делать?

– Довериться судьбе, – улыбнулся призрак.

– То есть вы полагаете, дорогой папа, что его императорское величество не станет нас завоевывать? – Королева подняла бровь. – Не иначе, по доброте душевной?

– Я много чего полагаю, Сельви, однако будущее неведомо даже призракам, – разводя руками, ответил старый король. – Кстати, мне пора. Обращайтесь, если что, всегда рад помочь.

Призрак помахал всем рукой на прощание и исчез. Королева отчетливо скрипнула зубами:

– Помощничек.

«Его Покойное Величество король Раминальд покинул собрание, растворившись в воздухе» , – поторопился записать в протокол секретарь.

– Рони? – Королева посмотрела на начальника дворцовой стражи. – Кажется, ты что-то хотел сказать?

Полковник Лестель встал, откашлялся.

– Я думаю, – начал он, – нам следует стянуть все войска к границе в районе Тиорской заставы. Вероятному противнику, чтобы попасть на нашу территорию, всё равно не миновать этот участок, в других местах им помешают Стена, непроходимые леса, болота и топи. То есть, мы можем хотя бы попытаться задержать их на время. Затем, возможно, нашим шпионам удастся проникнуть в тыл врага и устроить диверсию, которая отсрочит…

«Полковник Ронан Лестель предложил пасть смертью храбрых» , – зафиксировал Бонти в протоколе совещания.

– Достаточно, – прервала полковника королева Сельвестина. – Теллия, дорогая, а ты что скажешь?

Герцогиня встрепенулась, сжала руки в замок.

– Я думаю… я согласна с Эдрианом. Нельзя допустить военных действий на нашей земле. Надо капитулировать, не дожидаясь объявления войны.

«Герцогине Теллии понравилась идея Его Величества короля Эдриана сдаться в плен всем королевством» , – старательно вывел в тетради Бонти.

– Другого выхода у нас нет? – медленно проговорила королева.

– Да, – ответила герцогиня. – То есть нет. То есть, я думаю, что нам следует отправить императору срочную депешу. Написать, что Эдриан просит принять Лиату в состав Аскорской империи, а сам он готов отречься от престола в пользу его императорского величества.

– Кто, я? – удивился король, потом посмотрел на жену и неуверенно спросил: – Я готов?

– А может быть, я не готова! – повысила голос королева.

– Но тебе и не надо будет! – Герцогиня Теллия всплеснула руками. – Мы поставим условие, чтобы император сделал тебя своим наместником… наместницей. Эдриан, ты же не против?

– Кто, я? – снова переспросил король, но тут же добавил: – Я не против.

– Ну вот. Уладим все формальности, подпишем бумаги, император вернется к себе, а ты будешь править нами, как раньше… ах, да, Эдриан, извини, не хотела тебя обидеть – конечно, вы вдвоем будете править, как раньше, ну, просто подчиняться Аскору для видимости… И Сельви, дорогая, я бы тебе советовала поскорее сосватать сыну невесту из хорошей семьи. На его любовь к родине нам, думаю, рассчитывать не стоит, зато если он женится на лиатанской девушке, наше королевство будет на особом положении в империи. Главное, успеть подсунуть ему подходящую девушку раньше, чем это сделает кто-нибудь другой. Да хоть тот же Вертен – их завоевали, но разве вертенский король так просто откажется от власти и влияния? У него три дочери на выданье – я уверена, его бывшее величество уже вовсю строит подлые планы!