Надежда Волгина - Нежная птаха для мрачного колдуна

Дверь оказалась не запертой, и Жиль несмело ступила внутрь просторного холла, окутанного полумраком. Окна здесь располагались высоко и были такими узкими, что совсем мало пропускали света. И ни единой живой души - холл пустовал.

Как только глаза привыкли к полумраку, Жиль залюбовалась широкой лестницей с перилами, украшенными позолотой, и ступенями, застеленными бордовым ковром. А потом и колонны с огромными зеркалами в позолоченных рамах бросились в глаза. Блестящий пол, выложенный каким-то шлифованным камнем. И огромные двери с обоих сторон от входа и от нее, замершей у двери.

Не успела Жиль подумать, что нигде еще не встречала такого богатства, как дверь, что находилась справа, отворилась, впуская то ли мальчика, то ли маленького мужчину. Но когда он заговорил и перекатываясь на своих кривых ножках направился в сторону Жиль, она поняла, что это карлик.

- Ты кто такая?! И чего тебе тут понадобилось? - голос у него был неприятный, скрипучий и смотрел он на Жиль, как на воровку, что пришла сюда с нечистыми намерениями.

- Мне нужен Понк, - невольно выпрямила она спину, и голос ее прозвенел чистотой помыслов под сводами холла.

- А по что он тебе? - остановился карлик, не доходя до нее пары шагов, и еще настойчивее вперил в нее глазки-бусинки, чернее ночи.

- Чтобы проводить к управляющему.

- А управляющий зачем нужен?

- Я принесла ягоду для господина.

Кого имела в виду под господином она и сама не знала. То ли самого колдуна, то ли того мужчину в черном с рынка, а может и этого Понка, который никак не хотел прийти ей на помощь.

- Что за ягода?

- Крыжовник.

- Королевский?

- Королевский и самый лучший в долине, - в этот момент Жиль снова мысленно взмолилась, чтобы ягода оказалась свежей.

- Иди за мной, - кивнул карлик и резко развернулся обратно к двери.

- Вы проводите меня к Понку? - решилась уточнить Жиль.

- Я и есть Понк, дуреха! - зыркнул он на нее злющими глазенками и поковылял вперед еще быстрее.

Больше Жиль ничего не спрашивала. В ее задачу входило не отстать от провожатого, который принялся петлять по коридорам, сворачивая то вправо, то влево. Запомнить дорогу казалось нереальным. Это Жиль напомнило заброшенные шахты, в которых они с Монилой тоже прятались в детстве. Правда, никогда не углублялись в лабиринт, боясь заплутать. Да и всегда помечали стены куском известняка, на случай экстренного отступления.

Возле одной из неприметных дверей, которых им на пути встретилось великое множество, Понк остановился и велел:

- Заходи и жди.

Только вот он забыл предупредить, что за дверью располагалась кухня, на которой суетилась пышнотелая кухарка, помешивая что-то сразу в трех небольших котелках. И пахло так аппетитно, что Жиль сразу же вспомнила, что ничего с утра не ела.

- Ты откуда тут? - всплеснула руками женщина, завидев ее, но сделала это не зло.

- Понк велел мне тут ждать управляющего, - пробормотала порядком растерявшаяся Жиль.

- А почему здесь? - пуще прежнего удивилась женщина.

- Может, потому что принесла ягоду? - пожала плечами Жиль.

- Это ж какую ягоду ты принесла? - в глазах кухарки появился неподдельный интерес, а сама она приблизилась к Жиль и втянула носом воздух. - Неужто крыжовник?!

- Целую торбу, - гордость не заставила себя ждать.

- Целую торбу?! Ну покажи же мне это чудо скорее!

Пока снимала торбу со спины, да распутывала кожаный ремешок, держащий крышку, кухарка аж приплясывала от нетерпения рядом. Жиль же недоумевала: эка невидаль - крыжовник. Да его на рынке в долине не то чтобы завались, но продается много, особенно в сезон. Правда, не такой крупный и сочный, как у нее, и не приносящий с сезон по два урожая. Ну так и ухаживает за ним она как за малым дитем. И землю удобряет, подкармливает... А раз в год наведывается к местной колдунье, что матушку ее хорошо знала. Порошок та для земли особый готовит, заговоренный на второй урожай. Монет это стоит не мало, зато и окупается с лихвой. Ну и то что источник на их земле, делает ту особенно рыхлой и плодородной.

- Ах, загляденье! Так бы и смотрела... А вкус какой! Высшее наслаждение, - кухарка положила одну ягоду в рот и прикрыла глаза от наслаждения, раскусывая ту. - Не сок, а нектар. Не вкус, а райское наслаждение!

Жиль конечно льстила такая реакция, но все же она не удержалась от вопроса:

- Если вы так любите крыжовник, то почему не покупаете его на рынке, в долине? Могли бы сговориться с торговцами, и они вам оставляли бы хоть каждый день.