Сьюзен Кринард - Принц Волков

На мгновение Джой разделила себя и свой страх, изучая волка беспристрастно, как будто он был одним из архитектурных элементов, живой конструкцией, которая будет классифицирована и поставлена в надлежащее место. Тяжелая толстая шуба собрана из многочисленных оттенков, начинающихся от почти белого меха на животе и лапах и заканчивающихся почти черной шерстью на широкой спине. Пушистый хвост слегка загнут, а лапы, каждый палец которых заканчивался толстым черным когтем, были просто огромны. Аккуратные уши подняты вверх, выдвинувшись вперед — все внимание животного, без сомнения, сосредоточено на ней. Джой слышала его тихое дыхание, видела угрожающие белые зубы и, словно нарисованный, розовый язык. Но именно глаза — эти странные настойчивые глаза — поймали и держали её, как раньше. На сей раз, у нее не было защиты в виде бинокля или расстояния.

Положение становилось безвыходным. Джой кусала губы и старалась не двигаться. Она не была готова проверить теорию о том, что нормальные дикие волки не нападают на людей. Даже если этот экземпляр казался дружелюбным и не особенно пугающим. Внезапно Джой поймала себя на абсурдном желании протянуть руку и сказать: «Хороший песик», что немедленно вызвало приступ удушающего смеха. Но она сразу же замерла, как только волк встал на лапы и сделал шаг в ее направлении. Зверь ни разу не отвёл своего взгляда.

Джой знала, что единственно правильное решение — остаться на месте, пока волку не надоест и он не пойдёт по своим делам. Если бы не остывающий воздух и темнеющее небо, она была бы готова ждать неопределенно долгое время. Но солнце садилось, и если у волка имелись друзья, собирающиеся присоединиться к нему после наступления темноты, то она не горела желанием с ними встретиться.

Не было особого смысла продолжать этот тет—а–тет. Джой глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и решила рискнуть.

— Послушай, волк, — пробормотала она, в полной тишине звук показался слишком громким. — Я не знаю, почему ты здесь и почему так интересуешься мной, но становится поздно, мне действительно пора идти.

Явная нелепость ситуации заставила ее задрожать в попытке подавить новый приступ несвоевременного смеха. Волк наклонил голову в сторону. Она шевельнулась для пробы, собираясь подняться. Волк оставался неподвижным.

И затем, словно поняв о чем речь, волк посмотрел в направлении города. Впервые прервался визуальный контакт, и Джой почувствовала полное освобождение от немигающего взгляда. Она осторожно поднялась на колени. Свобода была недолгой, потому что через мгновение волк опять посмотрел на нее и придвинулся на несколько шагов ближе, сокращая расстояние до длины прыжка. Джой собрала все силы.

Но волк не прыгнул и не сделал никаких угрожающих движений. Вместо этого он пополз вперед, потянулся носом к ее дрожащей руке и очень мягко коснулся тыльной стороны ладони. Прикосновение было удивительно теплым, а не холодным и влажным, как она ожидала. Времени на то, чтобы вздрогнуть или отреагировать по—другому не было, так как почти немедленно волк отступил, один раз гавкнул и пробежал несколько ярдов в направлении города, затем оглянулся на нее. Ошеломленная странно разумным поведением животного Джой наблюдала, как волк явно нетерпеливо повторил свои действия.

Джой тряхнула головой и заставила себя одну за другой расслабить мышцы. Это, наверное, самое странное событие в ее жизни, но она была абсолютно уверена, что волк не нападет. Не отрывая от него взгляда, она медленно поднялась на ноги.

С тихим лаем, который звучал как одобрение, волк помахал пушистым хвостом и открыл зубастую пасть, словно усмехаясь. Поскольку она начала двигаться, волк сохранял расстояние неизменным, убегая вперед и поворачиваясь, чтобы ободряюще посмотреть на нее. Джой оставила попытки понять происходящее и отправилась в путь, подгоняемая видом темнеющего неба. Если повезет, то она вернется в город до темноты. Без сомнения, она может положиться на защиту волка. Легкое истерическое хихиканье превратилось в стон, когда она ударилась ногой о камень, скрытый в густой траве. Абсурдный смех прошел, и губы сложились в сердитую линию.

Похоже, она ведет себя слишком несерьезно, слишком уверенно в собственных силах. Это не ее мир, и встреча с волком могла быть последним предупреждением. Но ничто и никогда не испугает ее. Она победит. Цель определена, а она всегда выполняла задуманное.

Джой почти не заметила исчезновения волка при первом же проблеске света, отбрасываемого окнами домов Лоувелла.