— Глупый мальчишка, — зарычал Волк, кружась вокруг Ясеня и оставляя багровый след за собой. — Ты не сможешь выиграть. Я бессмертен.
— Меган, беги, — приказал Ясень, но его глаза ни на секунду не оторвались от Волка. Его собственная кровь капала с руки и эфеса меча, окрашивая землю. — Зимний двор недалеко отсюда. Тебя защитят. Когда встретишь кого-нибудь, скажи, что это я послал тебя. А теперь, беги.
— Я не уйду без тебя!
— Уходи!
Волк встряхнулся, взметнув в воздух капельки крови, снега и сосулек.
— Я освобожусь через минуту, принцесса, — прорычал он, прижимаясь к земле. Мускулы напряглись под его косматой шкурой и сосульки, застрявшие в бедрах и костлявых ребрах, заблестели. — Ты готов, мальчик? Вот он я!
Он прыгнул. Ясень вскинул меч. А я закричала на Волка.
Волк обрушился на Ясеня всем своим весом, загоняя их обоих в снег. Он не обращал внимания на меч, хлеставший его по шкуре. Его массивные лапы врезались в грудь и руки Ясеня, прижав к телу ледяной клинок. Они упали на землю и охотник открыл свою огромную пасть, намереваясь откусить Ясеню голову.
Со всей силы, что у меня была, я врезалась в Волка, стремясь дотянуться до одного из ледяных копий, застрявших в его туловище. Острые края впивались в кожу, разодрав плотную ткань плаща, но я почувствовала, как копье глубже входит в его тело, засев между ребер. Огромное существо испустило пораженный, болезненный вопль и обернулось, пригвоздив своим пылающим желтым взглядом.
— Глупая девчонка! Что ты делаешь? Я пытаюсь помочь тебе!
Потрясенная я уставилась на него, почти задыхаясь от услышанного. Все еще лежащий под Волком Ясень, попытался встать, но две гигантские лапы не позволяли ему даже шевельнуться.
— О чем вы говорите? — потребовала я. — Отпустите Ясеня, если утверждаете, что помогаете мне.
Зверь покачал головой.
— Меня послали, чтобы спасти тебя и убить этого, — ответил он, перемещая вес таким образом, чтобы лучше придавить Ясеня, который стискивал зубы от боли. — Ты больше не пленница, принцесса. Просто позволь мне прикончить его и ты сможешь вернуться на Летний двор.
— Нет! — я рванулась вперед, как только Волк отвернулся, раздвигая челюсти. — Не убивайте его! Я не пленница. Мы заключили сделку, договор, по которому я должна пойти с ним к Зимнему двору в обмен на его помощь. Он не держит меня силой. Я сама выбрала это.
Волк медленно моргнул.
— Вы заключили договор? — повторил он.
— Да.
— Контракт с этим.
— Да!
— Тогда… твой отец ошибся.
— Оберон? — я в ужасе уставилась на него. — Оберон приказал тебе сделать это?
Волк фыркнул.
— Никто мне не приказывает! — зарычал он, обнажив клыки. — Летний владыка думал, что тебя захватили в плен. Он попросил меня найти тебя, убить похитителя и освободить, чтобы ты смогла вернуться к Летнему двору. Он сказал, что охота в самых дебрях Зимы окажется слишком трудной и я не смог упустить такой шанс.
Волк остановился, с интересом разглядывая меня своими напряженными желтыми глазами. Вспышка раздражения промелькнула на его лице.
— Однако если ты заключила сделку с Зимним принцем, это меняет дело. Соглашение с Обероном состояло в том, чтобы спасти тебя от похитителя, а его-то и нет. Поэтому… — буркнул он раздраженно и неохотно отстранился, освобождая Ясеня — … я должен соблюдать условия договора и позволить тебе уйти.
Он впился в нас свирепым взглядом, когда отошел в сторону, Охотник был так близко к своей жертве, к тому чтобы разорвать ее клыками. Я встала между ним и Ясенем, на случай если Волк передумает, и помогла принцу встать на ноги. Рука, в которой Ясень держал меч, сильно кровоточила, а другая держалась за ребра, как будто вес Волк переломал их, как сухие ветки. Возвращая меч в ножны, он повернулся к нашему преследователю и слегка поклонился.
Волк кивнул в ответ.
— Тебе очень повезло, — сказал он Ясеню. — Сегодня.
Уходя, он встряхнулся еще раз и уставился на нас с невольным уважением.
— Это была хорошая охота. Молитесь, чтобы мы не встретились снова, ибо в следующий раз вы даже не увидите, как я приближаюсь.
Откинув назад голову, Волк завыл, дико и леденяще, что у меня волосы на затылке встали дыбом. Его огромная темная фигура исчезла в деревьях, растворившись в тенях и снеге, и мы остались одни.
Я с беспокойством поглядела на Ясеня.
— Ты в порядке? Можешь идти?
Он сделал шаг и, вздрогнув, опустился на колено.
— Дай мне минутку.
— Вставай, — я просунула руку под его плечо и осторожно помогла ему подняться на ноги.
Читать дальше