Кара Бристол - Связанная с киборгом

« Давай! Сколько нужно времени, чтобы загрузить шаттл? Поехали уже ».

Как только они стартуют, она будет в безопасности. А до тех пор? Может случиться все что угодно. Она умрет от унижения, если прибудет агент и проводит ее с судна. Если бы он притворился ее мужем, то, наверное, это бы обмануло ксенианцев. И если бы телохранитель вел себя незаметно, она смогла бы потерпеть его или ее присутствие.

Проблема лишь в том, что телохранители имели привычку во все вмешиваться и контролировать подопечного. Как бывшая первая дочь Террана, она все время была защищена стеной и жила в президентской резиденции, пока ее мать находилась в офисе. А некоторые агенты воспринимали свою работу более серьезно, чем другие.

Как «Бескомпромиссный Манн», так она прозвала одного из агентов, которого ей назначили. Несмотря на зеркальные темные очки, всегда скрывающие его глаза, он мог совершенно четко передать свое недовольство. Манн никогда не давал ей шанса, так как ожидал, что она с самого начала начнет хулиганить. Конечно, предыдущие агенты могли предупредить его о выходках Пенелопы, но все же мог бы и подождать, прежде чем делать выводы.

Агент был высоким, мускулистым и всегда с идеальной прической. Олицетворение непоколебимой уверенности. Пенелопа могла бы посчитать его красивым, если бы он так сильно ее не раздражал. Не то чтобы Манн много разговаривал. Нет, он почти всегда молчал, несмотря на ее попытки вовлечь его в разговор. Агент Брок Манн был воплощением холодного профессионализма. Даже дроиды имели больше индивидуальности.

Но это не оправдывает ее ложь. Один непокорный подросток не должен обладать властью, способной разрушить человеку карьеру и жизнь. Пенелопа желала забыть о Броке и об ошибке, которую совершила. Она ненавидела жить в президентской резиденции, отказываясь от обычного для молодых людей времяпрепровождения. Предполагалось, что подростки должны быть импульсивными и непосредственными, но она даже не могла зависнуть с друзьями без предварительной записи о встрече за несколько недель. Ты не можешь быть нормальным, если происходишь из политической семьи. Поэтому Пенелопа взбунтовалась против запретов.

Бескомпромиссный Манн не допускал, чтобы ей все сходило с рук. Предыдущие телохранители не были столь усердны. У Пенелопы всегда получалось создать у них о себе впечатление как о нежелательной персоне. Может, агент Манн взбесил кого-то вышестоящего и получил ее в качестве отработки наказания?

Пенелопа потерла ладонью лицо, ее вина никогда не будет полностью искуплена. Пенелопа слышала, что ее мать заступилась за Манна, но она больше никогда не видела его и не слышала о нем. Большую часть года ей пришлось просидеть под домашним арестом, но со всеми обычными запретами, которые накладывал президентский статус матери на ее поведение, разница была едва заметна. Пенелопа испытывала странные чувства, облегчение вперемешку со стыдом, поскольку ее отстранили от торжественных обедов и других обязанностей.

— Приготовиться к старту, — объявил компьютер шаттла, и Пенелопа вздохнула. Теперь она могла сосредоточиться на работе. Пенелопа подняла руки, и ремни безопасности активировались, пристегивая ее к сидению.

— Старт через десять секунд. Девять, восемь, семь… — когда компьютер досчитал до конца, она так стиснула подлокотники, что побелели костяшки пальцев. Как только попадаешь в космос, думаешь, что с тобой все хорошо, но даже в этот день и в этой эпохе многое может пойти не так, как во время запуска, так и во время посадки. Преодоление гравитационной силы планеты и обратное вхождение в атмосферу до сих пор граничит с риском.

И дискомфортом.

Шаттл взлетел, и сила тяжести прижала Пенелопу к сидению, словно на нее сверху навалился кто-то вдвое ее тяжелее.

Как однажды сделал агент Манн. Первая семья тогда приняла участие в фотосессии на открытом фестивале. Выстрелы — или какой-то взрыв — разорвали воздух. Агент Манн толкнул ее на землю и бросился сверху — все двести пятьдесят фунтов мужских мускулов. Именно тогда, лежа под ним, Пенелопа стала воспринимать его как мужчину, а не только как раздражающую вездесущую тень.

Он помог ей встать. Его темные очки упали, и она впервые смогла заглянуть в его глаза. На мгновение она подумала, что между ней и Броком есть особая связь, но после этого он стал еще холоднее, сильнее отдалился и жестче придерживался правил. Ничего из того, что Пенелопа пыталась сделать, не дало трещину в его твердой оболочке профессионализма. Она не смогла стать достаточно хорошей — или достаточно плохой — чтобы заставить его увидеть в ней женщину.