Энн Хэмпсон: Светлый остров

— Как, впрочем, и ты, — не сдержалась Эллин. — Мы ведь обе прекрасно знали уже тогда, что Кит убежал с этой девчонкой навсегда. Не ты ли испугалась, узнав, что Джинкс могут забрать в приют, и потребовала оставить ее у нас дома?

— Да, — попыталась оправдаться тетя, — но ведь она была такая очаровательная!

— Вот именно, тетя!

— Ты всегда говорила так. А какие прелестные веснушки, а курносый носик, а эти веселые и светлые глазки — как же можно не любить такое существо… Да, на чем я остановилась? А, вот, просто изумительное существо. Мы и горя с ней не знали.

— Пока она не начала бегать. Теперь-то мы знаем, что это за ребенок.

— Если бы знать, что все так произойдет. Хоть бы его прибили, что ли, тогда мы могли бы надеяться на получение пособия, — заметила тетя. — Но, к сожалению, мы никогда не услышим о его кончине, ведь с тех пор прошло уже три года.

Эллин недовольно покачала головой.

— Мы не можем ничего требовать, тетушка. Вам хорошо известно, что, распоряжаясь судьбой Джинкс, мы тем самым нарушали закон. Нам следовало сразу же сообщить об исчезновении Кита в полицию или хотя бы местным властям. То, что мы сделали, — противозаконно. Если бы мы тогда хотя бы обвенчались с Китом, я смогла бы оставить ее у себя на законном основании.

— Все может случиться, — неумолимо возражала тетя. — Все равно, ты просто обязана получать пособие как вдова и деньги на содержание Джинкс. Это же просто беззаконие какое-то! Работать не покладая рук, заботиться о чужом ребенке столько лет — и после всего этого ты боишься рискнуть чего-то потребовать! Ты меня просто сведешь с ума, Эллин.

— Не волнуйся, дорогая тетя, — обеспокоенная Эллин принялась утешать старушку. — Дело сделано. Возможно, по своей неопытности и молодости, но я не жалею и не буду жалеть.

Несмотря на все старания Эллин, тетушка не унималась.

— Все равно, пособие тебе не помешает… Ты всегда была маленькой глупышкой, готовой на всякие жертвы. Поверь мне, что это никогда не доводит до добра. Ты еще вспомнишь мои слова, — поудобнее усаживаясь и продолжая хмуриться, заметила тетя, но тут же замолчала. Ее внимание привлек неаккуратный шов на чулках, которые она чинила. Склонив голову, она успокоилась и занялась работой.

В свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь окно, прекрасные волосы Эллин цвета золотистого меда переливались и искрились, спадая длинными локонами, пряча и лаская ее лицо.

Эллин едва исполнилось шестнадцать, когда она осталась с тетей после смерти отца. Мать умерла пятью годами раньше. Эстелла перебралась к своим друзьям в Лондон, и, хотя они были неразлучными подругами, последнее время что-то не клеилось в их отношениях.

Эллин посмотрела на тетю. Глаза старушки слипались.

— Что-то случилось, дорогая? — спросила тетушка.

Преданно, с любовью Эллин заглянула ей в лицо.

— Нет-нет, ничего, я просто думаю, что хорошо бы мне подцепить богатого мужчину. Черт возьми, как это прекрасно, когда можно хоть чуть-чуть расслабиться!

Нахмурившись, тетя вновь стала убеждать Эллин, что порядочные девушки не говорят о том, как бы «подцепить» мужчину, тем более, что богатые всегда женятся на богатых.

— В конце концов, — продолжала тетя дрожащим голосом, — чего ты можешь ожидать? Ты никогда не избавишься от неприятностей, пока будешь возиться с этой дерзкой девчонкой!

— Вы же знаете, тетя, я не могу оставить ее. Просто мне сейчас нужны, во-первых, приличные платья, а во-вторых, деньги. Конечно, можно найти и другой способ.

— Эллин! Как ты можешь так говорить!

— Джинкс стоит этого! — воскликнула Эллин. Ничего не сказав в ответ, тетя молча смотрела на картину, стоящую на серванте. — Возможно, я смогу познакомиться с богатым мужчиной у Эстеллы, — улыбаясь, добавила Эллин, чтобы успокоить тетю.

Всякий раз, приезжая к Эстелле, Эллин оставалась одна. Сестра часто ходила на всякие вечеринки, но никогда не брала Эллин с собой.

— Я все-таки надеюсь, что ты не станешь рассчитывать на это, — защебетала тетя, успокоившись. — Эстелла тебе не пара, и ни к чему хорошему такое знакомство не приведет. Все ее знакомые — грязные соблазнители!

Эллин молча пожала плечами.

— Что тебе нужно, так это хороший преданный юноша, которому бы ты доверяла.

— Доверие? — Эллин с досадой тряхнула головой. — Можно ли найти преданного человека в наши дни, когда кругом сплошь интриги и разврат?

— Настоящий мужчина может сдерживать себя. Ты еще встретишь того единственного, моя дорогая, который ради любви будет готов пожертвовать всеми животными страстями.