Аманда Браунинг - Пора любви

- Привет, Натали, - тихо сказала она и наклонилась, чтобы поцеловать, дочь, но та увернулась. Клаудию будто ударили ножом в самое сердце, она слегка покачнулась - так сильна была боль. Стараясь проглотить комок, подступивший к горлу, она неловко выпрямилась.

Огромные глаза на бледном личике неотрывно смотрели на нее.

- Ты в самом деле моя мать? - равнодушно спросила девочка.

- Да.

- В таком случае знай, что папочкины деньги теперь мои. Сейчас Тайлер за ними присматривает, пока я не вырасту, да? - обратилась она к своему опекуну.

- Ты знаешь, что да, малышка, но сейчас не время и не место говорить об этом, - пробормотал Тайлер, с мягким упреком.

Натали округлила глаза.

- Почему? Пусть знает. Ведь она приехала за деньгами! - Девочка с вызовом посмотрела на оторопевшую Клаудию - Скажи, это правда?

Клаудия умоляюще взглянула на Тайлера, потом на Натали.

- Нет, неправда. Я приехала повидаться с тобой, Натали. А почему... почему ты думаешь, что мне нужны твои деньги? - с трудом выговорила она.

- Потому что папочка сказал, что ты когданибудь явишься, но только из-за денег.

На мгновение Клаудия потеряла дар речи.

- Но это ложь! - воскликнула она, с беспокойством вглядываясь в нахмуренное личико дочери. - Я приехала, потому что люблю тебя!

Натали передернула плечами:

- Папочка предупреждал, что ты так и скажешь.

Клаудия невольно попятилась, стараясь сохранять спокойствие.

- Ну и хитрец твой папочка... - хрипло прошептала она, чувствуя, что глаза наполняются слезами.

- Ты что, плачешь? - с любопытством спросила девочка.

Клаудия поспешно вытерла глаза и поймала на себе сочувственный взгляд молодой женщины, стоявшей у кровати Натали. Краска стыда застила ее щеки. Жалость незнакомки явилась последней каплей в чаше ее унижения. Клаудия горько усмехнулась.

- Какие глупости, Натали... Наверняка папочка говорил тебе, что я никогда не плачу, - сказала она дрожащим голосом. - Похоже, я здесь лишняя. Наверно, тебе хочется побыть с Тайлером. Не буду вам мешать. Спокойной ночи, Натали. - Она бросила взгляд на Тайлера. - Я подожду тебя в коридоре. - Чувствуя, что вот-вот разрыдается, Клаудия повернулась и выбежала из палаты.

Закрыв за собой дверь, она бросилась к ближайшему открытому окну и жадно Вдохнула сырой воздух, борясь с подступающими слезами. Но они все-таки хлынули у нее из глаз. Клаудия беспомощно привалилась к стене. Поступок Гордона не имеет названия! Мало того, что он обманул ее, сказав, что Натали умерла, он еще и приложил все усилия, чтобы внушить девочке отвращение к родной матери! На тот случай, если они все же когда-нибудь встретятся. Он добился своего: Натали ненавидит ее...

- Миссис Петерсон, прошу вас, присядьте.

Поглощенная своим горем, Клаудия не заметила, что уже не одна. Открыв глаза, она увидела молодую женщину, которая явилась невольным свидетелем ее унижения. Не в силах возражать, она оперлась на ее руку и опустилась на стул, стоявший у окна, прислонилась головой к стене.

- Принести вам что-нибудь? Может, выпьете чаю или кофе?

Губы Клаудии дрогнули в жалком подобии улыбки.

- Кто вы?

- Венди Николс, миссис Петерсон; гувернантка Натали. А сейчас скорее сиделка.

- Да, припоминаю... Тайлер говорил мне о вас. К сожалению, мисс Николс, мне никто не может помочь. Но я благодарна вам за сочувствие.

Венди присела рядом с Клаудией.

- Вы расстроились, потому что Натали наговорила вам дерзостей. Но она так не думает, уверяю вас.

- Нет, вы ошибаетесь, - возразила Клаудия и подняла глаза на свою собеседницу. - Вы знали моего бывшего мужа?

- Да, - кратко ответила та, опустив глаза.

Клаудия пристально вгляделась в ее лицо. Внезапная догадка поразила ее.

- Понимаю... - многозначительно произнесла она.

Венди вспыхнула.

- Боюсь, вы меня неправильно поняли. Я не принадлежала к числу его... женщин, - смущенно пробормотала она.

Клаудия села прямее.

- Но он пытался добиться вашей благосклонности? - (Венди слегка покраснела.) - О, не беспокойтесь, меня это не шокирует. Мне было известно о его "увлечениях".

Венди явно стало легче.

- Я не знала, как вы к этому отнесетесь: Некоторые женщины, ну... вы понимаете.

- Эти женщины не были замужем за Гордоном. Он ничего не скрывал от меня, находя в этом особое удовольствие. Начал изменять мне сразу после свадьбы, - сухо объяснила Клаудия и с любопытством взглянула на Венди. Не сочтите меня неделикатной, но мне очень хочется узнать, почему вы ему отказали. Он пользовался у женщин большим успехом. Перед ним никто не мог устоять. - И я в том числе, добавила она про себя.