Линда Миллер: Каролина и разбойник

Сестры оживленно щебетали, явно довольные.

- Теперь, когда исполнен мой христианский долг, я могу уйти и заняться своими делами, - нарочито громко сказала мисс Филлипс.

Мисс Фоуб, сердечно поблагодарив мисс Филлипс, проводила ее до самой двери.

- Какое-то время я боялась, что она собирается взять меня к себе, призналась Каролина мисс Этель возбужденным шепотом.

Мисс Этель мило улыбнулась и снова кашлянула.

- Не обижайся на нее, детка. Офелия - наша соседка. Сестра попросила ее встретить поезд, потому что я чувствовала себя плохо, и она не хотела оставить меня одну.

Каролина окинула взглядом высокие напольные часы, стойку для зонтиков и дубовые панели стен. Подумать только, это была всего лишь прихожая.

- Я никогда не бывала в таком большом доме, - доверительно сообщила она мисс Этель, приблизившись к ней на шаг. - Должна ли я здесь делать уборку?

В это время вновь появилась мисс Фоуб, проводившая соседку и теперь зябко ежившаяся.

- Как Офелия доберется домой! - с сочувствием воскликнула она, захлопывая дверь поплотнее.

- Каролина думает, что ей придется делать уборку в нашем доме, сообщила мисс Этель сестре, не скрывая огорчения.

Мисс Фоуб подошла и ласково потрепала Каролину по плечу.

- О нет, дорогая. Ты будешь нашей компаньонкой во время наших грандиозных приключений на Западе.

Каролина почувствовала, что ее глаза все шире раскрываются от удивления. Возможно, еще не утрачена надежда на то, что она, Лили и Эмма вновь будут жить вместе. "На Западе?" - отозвалось в ней эхом.

- Мы собираемся ехать в Вайоминг, - любезно кивнула мисс Этель - Там мы начнем новую жизнь.

Каролина никогда не слышала о Вайоминге, но догадалась, что он расположен на Западе, в той загадочной земле, которая поглотила Лили и Эмму. Ей не терпелось немедленно отправиться туда.

Мисс Фоуб решительно направилась через комнату, шурша нижними юбками из тафты.

- Пойдем, детка, ты, должно быть, проголодалась и выглядишь усталой. Когда мы с сестрой убедимся, что ты сыта" решим, что делать с твоей ужас-вой одеждой.

Несмотря на стесненные обстоятельства, Каролина не утратила чувства гордости. Bсe в ней запротестовало. Конечно, платья и носки достались ей из приходского барахла, но это была ее одежда, и она нисколько не была ужасной. Только поношенной.

- Мне ничего не нужно, - твердо сказала она, следуя за мисс Фоуб. Они прошли на кухню, размеры которой поразили воображение Каролины. Мисс Этель предложила ей место за большим дубовым столом. Каролина села.

- Разумеется, тебе нужна новая одежда, - сказала мисс Этель, ласково погладив Каролину ро плечу, и села рядом с ней. - Сшить тебе что-нибудь новое - доставит нам массу удовольствия.

- Ты теперь наш ребенок, - убежденно сказала мисс Фоуб, вынимая тарелки с едой из духовки, сверкающей никелевой отделкой. - Мы с сестрой позаботимся о тебе.

Изголодавшаяся Каролина стала с жадностью поглощать предложенные ей блюда.

- Бедное дитя, - пожалела девочку мисс Фоуб. Она разливала ароматный чай из заварочного чайника шоколадного цвета.

- Расскажи нам, как случилось, что ты в одиночку пустилась путешествовать в поезде для сирот?

Каролина вдруг остановилась и мрачно посмотрела на остатки разогретого мяса, пюре, сливок. Лили и Эмма тоже испытывали голод, но все, на что они могли надеяться сегодня, - это кусок хлеба и немного подпорченных фруктов. Каролине стадо стыдно оттого, что она наслаждалась пищей, которая для сестер была недоступна.

- Каролина? - встревожилась мисс Этель.

Каролина глубоко вздохнула и выпрямилась.

- Я не была одинокой, - произнесла она сквозь слезы, - со мной были сестры Эмма и Лили.

Сестры Мейтлэнд обменялись грустными взглядами.

- О Боже! - прошептала мисс Этель. - Фоуб, мы разлучили девочку с родными сестренками. Она похожа на птичку, выброшенную из родного гнезда!

Мисс Фоуб ласково похлопала Каролину по руке.

- Отныне мы заменим для Каролины ее семью. Мы поедем на Запад втроем и создадим там домашний очаг.

Мисс Этель философски вздохнула, поднося ко рту чашку чая.

- Папа взял с нас обещание позаботиться о его рудниках, - сказала она и, бросив на Каролину ласковый взгляд, продолжила: - Фоуб решила выйти замуж за мистера Гандерсона, как только мы туда приедем. И я остаюсь совсем одна.

После чая Каролина стояла на стуле в гостиной, пока с нее снимали мерки для нового платья. И хотя Каролина не могла не горевать о Лили и Эмме, она все же радовалась за удачный поворот своей судьбы. Впервые за много дней Каролина была обогрета и накормлена. Ей предстояло носить одежду, сшитую специально для нее, а не какие-нибудь жалкие обноски, добытые монахинями.