Роберта Хиккетс - Вкус яблока

Но имелось у этих ребят и нечто такое, что их объединяло - все они попали в беду.

Несколько минут назад Гард увидел, как Мэйбл привезла сына. Плавно подъехала шикарная машина, постояла ровно столько, сколько потребовалось, чтобы парнишка успел выйти, и так же плавно укатила прочь. А Гард сидел в полицейском участке и носа не высовывал - не хватало еще нарваться на разговор с ней.

Ну, слава Богу, уехала, с облегчением вздохнул он. Можно без опаски выходить.

Когда начальник военной полиции объяснил цель новой экспериментальной программы и спросил, кто из его подчиненных не побоялся бы взяться за ее осуществление в качестве воспитателей, Гард не колебался ни секунды. Он любил работать с детьми. И свято верил в то, что зрелый мужчина, умеющий отвечать за свои поступки, работая вместе с отбившимися от рук ребятами, а не только присматривая за ними, может добиться своим примером самых положительных результатов.

Но когда на собрании добровольцев узнал, что в его маленькую группу собираются включить Алана Роллинса, понял, что совершил величайшую ошибку, согласившись участвовать в программе. Этого парня уже не перевоспитать - ему успели вбить в голову, что он особенный. И пример брать ему интересней не с какого-то работяги-полицейского, а с отпетого преступника.

Да будь Алан даже пай-мальчиком, подумал Гард, ему и тогда лучше было бы держаться от этого мальчишки подальше. Не хотел он постоянно иметь перед глазами живое напоминание о Мэйбл!

А самое главное - ему не хотелось вспоминать о том, что Алан мог бы быть его сыном.

Да полно, ведь ты взрослый мужчина, способный держать себя в руках, усмехнулся лейтенант, выходя вслед за другими добровольцами во двор.

Вскоре ребят разбили на группы, и каждый взрослый отвел своих подопечных в сторону - знакомиться. Гард подождал, пока остались только трое мальчишек, и сказал:

- Вы втроем будете работать со мной. Подойдите поближе.

- Ну повезло так повезло! - пробормотал Алан. - Надо же, прикрепили к полицейскому!

Воспитатель, пропустив мимо ушей реплику, пробежал глазами список фамилий.

- Кто из вас Фрэнсис?

Худенький, черноволосый подросток поднял руку. Выглядел он совсем пацаненком.

- Ага. Значит, ты Мэтью, - обратился Гард ко второму, коренастому пареньку с беззаботным лицом. Тот кивнул. - А ты Алан. Меня зовут Гард Брустер.

На собрании было решено обходиться без званий. Мальчишка из семьи офицера мог бы посчитать себя униженным, если бы ему отдавал приказы рядовой, и наоборот, паренек из семьи рядового чувствовал бы себя не в своей тарелке, попади он под командование офицера. Впрочем, что-то подсказывало Гарду, что проблемы подобного рода перед ним сегодня не встанут. А вот от единственного гражданского ребенка, который, вероятно, понятия не имеет ни о каких званиях, да и не хочет иметь, похоже, придется ждать неприятностей.

Само собой разумеется, Брустеру были известны обстоятельства дела Алана, да и остальных ребят в общих чертах тоже. К примеру Фрэнсис. Двенадцать лет. В семье еще трое сыновей. Он старший. Воспитывается без матери. Специализируется на кражах. Их было уже три. И все он совершил в мотелях. Мэтью одиннадцать. Единственный сын. Из семьи военнослужащего отец капитан. Мальчишка ограбил магазин спорттоваров. С ним были дружки, но поймали только его одного. Сообщников своих до сих пор не выдал.

- Ну? - спросил Алан. - Когда начнем? Горю желанием побыстрее отделаться.

Гард облокотился о низкую бетонную стенку и окинул парнишку пристальным взглядом. Футболка его - на вид старенькая, потрепанная, но с ярлыком известной фирмы, равно как и джинсы. А вот кроссовки новенькие. Беленькие и, на неискушенный лейтенантский взгляд, довольно дорогие.

- Ты дома, когда работаешь, тоже так одеваешься? - спросил он самым дружелюбным тоном с невозмутимым выражением лица, запрятав свою неприязнь к мальчишке как можно дальше.

- Дома меня не заставляют работать, - пробурчал баловень.

Не сомневаюсь, чуть было не вырвалось у Гарда, но он успел сдержаться. Если не в состоянии относиться к своим подопечным - ко всем без исключения беспристрастно, независимо от личной приязни или неприязни, он не имеет права и близко к ним подходить.

- Отличные у тебя кроссовки, - заметил он. Алан только сердито взглянул на него.

- Дорогие?

- Вам такие сроду не купить! - хвастливо бросил мальчишка.

Что правда, то правда, про себя согласился с ним Гард. Конечно, на его счету в банке достаточно денег, чтобы позволить себе такую роскошную вещь, но что-то в нем - видимо, еще с тех времен, когда одевался на дешевых распродажах, - восставало при одной мысли о том, что можно потратить на какие-то кроссовки сотню долларов.