Виктория Холт - Слезы печали

Почему именно в этот момент я вдруг подумала о Карлтоне?

- Карлтон!

Он стоял, улыбаясь, и я почувствовала, что глупо краснею.

- Очаровательная картина! - сказал он. - Дама с розами. - Он взял корзину из моих рук и понюхал цветы. - Они прелестны, - сказал он, поглядывая на меня.

- О, благодарю вас, Карлтон.

- Кажется, вы ожидали кого-то другого. Джоффри Джиллингхэм слишком зачастил к нам в дом. Знаете, я начинаю раскаиваться в том, что привел его сюда.

- Отчего же? Мы все очень любим его.

- А он любит нас.., по крайней мере, некоторых из нас... А некоторые из нас, возможно, любят его больше, чем остальные. Дайте-ка мне корзину, присядем возле ивы. Мне нужно поговорить с вами.

- Я еще не закончила срезать розы. Хочу набрать побольше.

- Уже достаточно.

- Позвольте мне судить об этом.

- Дорогая кузина Арабелла, вы можете положиться на мое суждение в этом вопросе. То, что я собираюсь сказать вам, гораздо важнее, чем корзина роз.

- Так скажите.

- Не здесь. Я хочу, чтобы вы сели и отдали мне все ваше внимание.

- Вопрос настолько серьезен? Карлтон кивнул со значительным видом.

- Эдвин?.. - начала я.

- Да, это касается Эдвина.

- Карлтон, что-то произошло?

- Пока все в порядке. И, может быть, все будет хорошо.., очень хорошо...

- Умоляю, скажите мне, в чем дело? Что вы ходите вокруг да около?

- Это как раз вы ходите вокруг да около.., розовых кустов. Давайте присядем, и я все расскажу вам.

Он встревожил меня, и я последовала за ним к каменной скамье, стоящей под плакучими ивами.

- Ну? - спросила я.

- Я хочу жениться на вас.

- Вы?!

- Почему бы и нет? Я свободен, вы тоже. Это было бы наилучшим решением всех проблем.

- Всех! Боюсь, я не...

Он неожиданно схватил меня, лишив возможности сопротивляться. Его поцелуи и ласки напомнили мне поцелуи Эдвина.

Я пыталась оттолкнуть его, но силы были явно неравны, и он оставался хозяином ситуации.

- Как вы посмели!

- Ради вас я готов на все, что угодно, - сказал он. - Не нужно стыдиться, Арабелла! Вы же знаете, что хотите меня так же, как я хочу вас. Зачем делать тайну из столь очевидных вещей?

- Очевидных! - воскликнула я. - Для кого?

- Для меня. Я ощущаю это всякий раз, когда мы встречаемся. Вы просто взываете ко мне, так вы меня хотите.

- Вы слишком высокого мнения о своем обаянии. Уверяю вас, в данный момент я ничего не хочу так сильно, как избавиться от вашего присутствия.

В глазах Карлтона светилось озорство, рот искривился в притворном испуге.

- Не правда, - сказал он.

- Истинная правда. Как вы посмели оторвать меня от моих...

- Роз, - подсказал он.

- От моих занятий, затащив меня сюда под фальшивым предлогом?

- Что за фальшивый предлог?

- Намек на то, что с Эдвином что-то произошло.

- С Эдвином действительно кое-что происходит. Он быстро становится испорченным ребенком, привыкшим держаться за мамочкину юбку.

- Как вы смеете!..

- Говорить правду? Мальчик нуждается в сильной руке. В моей руке. И он ее получит. Ему придется узнать, что в мире существует нечто более важное, чем любовь и поцелуи.

- Из того, что я слышала, следует, что эти вещи играют весьма значительную роль в вашей жизни.

- Вы говорите о моей репутации, которая вас интересует. Говорят, нет дыма без огня, и я действительно могу назвать себя мужчиной с опытом...

- Не подходящим для воспитания ребенка.

- Как нельзя более подходящим. Если бы не я, ваш покойный муж не превратился бы в мужчину, которым он все-таки был. Именно я воспитал его. Именно я сделал из него мужчину.

- Любопытно, что сказал бы по этому поводу его отец.

- Он подтвердил бы мои слова. Он часто отсутствовал дома, а мать Эдвина нянчилась с сыном точно так же, как вы с его тезкой.

- Как бы то ни было, Эдвин покинул Англию, когда ему было десять лет, и с тех пор, я полагаю, ваше блестящее воспитание успело улетучиться.

- Самые важные годы - те, когда формируется личность, от пяти до десяти лет.

- Как вы хорошо разбираетесь в этих вопросах!

- От вашего внимания не могло уйти, что я хорошо разбираюсь во многих вопросах.

- От моего внимания не ушло ваше чрезвычайное самомнение.

- Всегда приятнее считать себя самым лучшим. В конце концов, слишком многие так вовсе не считают. Я хочу жениться на вас. Вы слишком молоды для того, чтобы жить такой жизнью. Вам нужен муж. Вам нужен я. Я хотел этого давно, но теперь у меня есть возможность сделать вам предложение и нет нужды затягивать с решением.

- В этом действительно нет нужды. Предложение отклоняется.