Виктория Холт: Светоч любви

- Не обращай внимания. Это прогуливается мистер Сильвестер Мильнер...

Мой отец частенько говорил, что я должна усмирять свое воображение, когда оно слишком разыгрывается. А мама считала, что оно уносит меня слишком далеко. К тому же, по ее мнению, любопытство ко всему на свете, к окружавшим меня людям в сочетании со столь развитым воображением составляет довольно опасную комбинацию.

В силу этих обстоятельств я пребывала в стадии крайнего возбуждения и предчувствия чего-то необычного, когда подъезжала к маленькому полустанку Роландсмер.

Дело происходило в декабре, и солнце было заслонено туманной дымкой. Это придавало загадочность всему на этой маленькой станции со странным названием и платформой, окруженной плотной стеной деревьев. На платформе было малолюдно, и я сразу заметила крупного человека в цилиндре и пальто с золотыми галунами.

Он так уверенно шел вдоль платформы, и от него исходило такое чувство уверенности в себе, что когда он приблизился ко мне, я произнесла:

- Простите, вы случайно не мистер Сильвестер Мильнер?

Он остановился, озадаченный какой-то мыслью, и разразился рыком, означавшим смех:

- Не, мисс, - прокричал он. - Я кучер! - Затем пробормотал, обращаясь сам к себе:

- Мистер Сильвестер Мильнер - это было бы недурно! Ну ладно, - продолжил он, - это твой багаж? Ты прямо из школы? Ну, поехали.

Он внимательно оглядел меня с головы до ног.

- А ты не похожа на свою мать, - прокомментировал он. - Не сказал бы, что ты ее дочь!

Затем с резким криком он повернулся к человеку, который томился от безделья, прислонившись к стенке небольшого киоска:

- Эй, Гарри, ну давай!

И Гарри взял мой багаж. Мы составили маленькую процессию, причем я следовала за кучером, вышагивавшим с чванливой миной, которая должна была, судя по всему, свидетельствовать о том, что сей джентльмен - очень важная персона.

Мы подошли к рессорной двуколке, сначала туда забросили мой багаж, потом наверх вскарабкалась я, и тогда кучер с тяжелым вздохом взялся за поводья.

- Такой, как я, не должен был бы возить такие мелочи, так что с твоей мамочки причитается...

- Спасибо, - сказала я, - мистер.., э?..

- Джефферс, - подсказал он. - Меня зовут Джефферс, такое у меня имя.

И мы тронулись в путь.

Мы ехали заросшей кустарником узкой дорогой, вьющейся вдоль опушки леса, деревья в котором казались мрачно загадочными.

Здешние места сильно отличались от наших гористых. Это был тот самый лес, напомнила я себе, в котором охотился Вильям Завоеватель и где его сын Вильям Руфус погиб загадочной смертью.

Я сказала:

- Довольно странно называть это место новым лесом.

- Что? В каком смысле?

- Как же лес может быть новым, если ему уже лет восемьсот от роду?

- Представь себе, когда-то он же был новым, - отреагировал Джефферс.

- Говорят, что он был заложен на человеческой крови...

- У тебя забавные сведения о наших краях, мисс...

- Так это ведь не я говорю. Мужчин заставляли покидать дома и закладывать этот лес. Но если кто-нибудь убивал оленя или кабана, то ему либо отрубали руку, либо выкалывали глаза. А то могли без всякого суда повесить на дереве.

- Здесь не водятся кабаны уже очень давно, мисс. И я лично таких рассказов о нашем лесе никогда не слышал.

- Ну и что? Зато я слышала. Мы же изучали по истории период норманнского завоевания. Он мрачно кивнул.

- Ты собираешься провести все каникулы у нас? Честно говоря, я удивился, когда узнал, что на это было дано разрешение. Но твоя матушка топнула ножкой и раздобыла разрешение. Мистер Мильнер дал согласие, и это меня удивило.

- А почему вас это удивило?

- А потому, что он из тех, кто не переносит присутствия детей в доме.

- А вообще какой он?

- Да, это вопрос. На него так сразу и не ответишь. Я думаю, что вряд ли кто-нибудь однозначно определит, каков мистер Сильвестер Мильнер.

- Ну, он хоть молод?

Он внимательно посмотрел на меня.

- По сравнению со мной.., он не так, чтобы очень стар. Но если речь о тебе, то он весьма не молодой джентльмен.

- Ну, а если его ни с кем не сравнивать, лет-то ему сколько?

- Господи, мисс, ты прямо создана для вопросов! Ну откуда же мне знать, сколько лет мистеру Сильвестеру Мильнеру?

- Ну, примерно-то вы предположить можете?

- Нет, нет смысла гадать. Как пить дать, ответ не будет верным...

Я поняла, что из этого человека никаких сведений о Сильвестере Мильнере мне не вытянуть, и переключилась на изучение окружающего нас пейзажа.