С деланным спокойствием я откинулась на спинку стула.
- Ничего не получится. Всего в этом лжемедовом месяце не предусмотришь.
- Ошибаешься. Предусмотрено все... Еще тогда, когда ты села на поезд в Филадельфии.
Его слова напомнили мне о тревоге, охватившей меня на вокзале.
- Вы.., вы следили за мной в поезде, на вокзале и устроили так, чтобы приехать сюда раньше меня? Он кивнул и нагло улыбнулся.
- Вы заплатили кучеру, чтобы он повез меня длинной дорогой?
Да, негодяй действительно предусмотрел многое! Ох, если бы только я доверилась интуиции!
- Я думала, кучер пытается похитить меня.
- Мне очень жаль, что заставил тебя попусту тревожиться, - вежливо ответил он.
- И ведь это вы сделали так, чтобы я поехала одна, правда?
Он снова кивнул.
Я почувствовала замешательство, а затем - новый приступ страха. Бесовская власть незнакомца была поистине беспредельна! Но к какой цели он стремится? Для чего отцом, кузиной и мною манипулировали, сделав заложниками в какой-то зловещей игре?
- Мне еще на вокзале показалось, что за мной наблюдают! - бросила я.
- Ты очень восприимчива, - одобрительно улыбнулся он. - И вынудила меня быть крайне осмотрительным.
- Если бы я заметила вас, то сию же минуту сдала бы в полицию. - Я вздернула подбородок, давая понять, что такому повороту событий была бы чрезвычайно рада.
- Однако ты делала в точности то, что мы ожидали.
- Я просто подумала, что кузина задержалась, и решила поехать прямо сюда, - произнесла я в свое оправдание. - Откуда мне было знать, что меня тут поджидают, чтобы втянуть в какую-то безумную историю?
Голос мой звучал спокойно, как будто мы обсуждали не чудовищный план, грозящий несчастьями любимым мною людям, а нечто совершенно обыденное.
- А с какой целью вы все это затеяли? Незнакомец встал, взял мою чашку и выплеснул ее содержимое в раковину. Когда он повернулся ко мне спиной, я не могла не обратить внимания на его стройную фигуру. В его движениях сквозила странная, почти кошачья грация. А руки были большими и проворными. Меня прямо-таки загипнотизировали эти руки, ставившие на стол чайник и наливавшие мне новую чашку чаю.
- Надеюсь, на этот раз он у тебя не остынет. Снова мои мышцы напряглись как перед броском. Но я сдержалась и поднесла дымящуюся жидкость к дрожащим губам.
- Так-то лучше. Ну а теперь я скажу тебе, что будет дальше.., но не почему так будет. Завтра утром здесь, в приемной твоей кузины, состоится брачная церемония. А после мы отправимся в свадебное путешествие.
И снова я выпалила "нет!", но он не обратил внимания на мой протест.
- Все уже приготовлено: на "Лучании" нас ждут прекрасные апартаменты... Наверное, ты успокоишься, если узнаешь, что в них две спальни с гостиной посередине - своего рода нейтральной зоной, если хочешь.
Его лицо как будто смягчилось, и я увидела вокруг зрачков подобие голубого ореола. Однако спустя мгновение глаза его стали прежними, и я решила, что мне почудилось.
- Ты не сумеешь выпутаться из этой истории.
- О нет, сумею.., с твоей помощью.
- Но почему с моей, почему не с чьей-либо еще? - Возможно, говорить так было эгоистично, но эгоизм в данном случае, как мне казалось, был вполне оправдан.
- Ты единственная женщина в мире, которая идеально подходит для этой роли, Шарлотта Линн Конрад.
- Подходит.., для какой роли?
Он слегка раздвинул губы в улыбке.
- Для роли моей невесты. Так ему известно и мое второе имя! Я почувствовала себя совершенно беззащитной: должно быть, он знает обо мне многое, даже самое сокровенное.
- А что, если бы я решила не приезжать?
- Но ты ведь приехала.
- Ты не сможешь выйти сухим из воды - мой отец обязательно узнает обо всем.
- Возможно.., но не сразу. А только это и важно. Завтра днем мы поднимемся на корабль, Шарлотта, как муж и жена.
- Может, я еще откажусь.
- Нет, не откажешься. Ты любящая дочь и не станешь подвергать жизнь отца опасности, - возразил он с умопомрачительной самоуверенностью.
- Откуда ты знаешь? И потом, вдруг ты блефуешь?
Незнакомец бросил на меня свой кошачий взгляд - в нем была какая-то томная ласка - и тихо сказал:
- Я очень хорошо тебя знаю, Шарль. - Затем взял меня за руку.
Его движение было столь быстрым и неожиданным, что какое-то время я была не в силах пошевелиться. Интимная нотка в его голосе зажгла на моих щеках румянец. Он продолжал смотреть мне в глаза, и под его дерзким взглядом я почувствовала себя обнаженной. Это ощущение породило в моей душе смятение. Немыслимо! Я всем сердцем ненавидела этого человека, и все же от его прикосновения меня бросило в жар.
Читать дальше