Мэри Картер: Любовь и каприз

- В "Ритц" не пускают проходимцев, - примирительно сказал Мэтью, кивком поблагодарив официанта за принесенное виски с содовой. - Ты могла бы просидеть здесь целый день совершенно спокойно. Но, признаю, мне следовало позвонить. Еще раз прошу прощения.

Каролина хмыкнула, но выражение ее лица смягчилось, и она довольно сдержанно прореагировала на то, как резво сын махнул полпорции виски.

- Ну что ж, - сказала она, сделав глоток воды из стакана, - теперь ты здесь, и это главное. Я приехала вчера вечером и сразу же отправилась в Альберт-холл, на благотворительный гала-концерт. Твой дядя Генри составил мне компанию. Тетя Селия все еще не поправилась.

Мэтью кивнул. Жена его дяди никогда не отличалась хорошим здоровьем, хотя, по его мнению, большинство ее болезней были следствием излишней мнительности. Генри Патнем славился своей тягой к противоположному полу, а бедная тетя Селия дорого платила за собственную чрезмерную доверчивость. В этом смысле дела его матери обстояли лучше некуда. У нее всегда, на все случаи жизни, имелся провожатый, причем без всяких осложнений, которыми подобные свободные отношения чреваты для такой женщины, как она.

- Ты, как я себе представляю, по-прежнему шляешься по кабакам, и далеко не самым пристойным, - добавила она, разозлившись на то, что Мэтью заказал себе вторую порцию виски. - Мэтт, тебе не кажется, что ты ведешь себя глупо? Ради Бога, скажи, если уж ты потерял голову из-за этой девицы, почему ты на ней не женился?

Мэтью стиснул зубы.

- Тебе известно мое отношение к браку, - ответил он, - ну так оставь эту тему, ладно, мама? Черт возьми, я буду жить своим умом, если ты не возражаешь. А теперь скажи, чего ради ты меня пригласила? Неужели только для того, чтобы в очередной раз прочитать мне нотацию?

- Конечно, нет. - Каролина перекинула ногу на ногу, натянув шелковое платье. Глядя на нее, Мэтью понимал, почему брат отца так упорно за ней увивается. В свои сорок восемь Каролина выглядела лет на десять моложе, и Мэтью не удивился бы, если бы кто-нибудь из посторонних принял их за любовников, а не за мать и сына.

- Ты ведь знаешь, не правда ли, что в конце месяца у твоего деда день рождения? - начала Каролина издалека, и Мэтью настороженно поднял брови.

- Да ну, а я и забыл. Сколько стукнет старому разбойнику - семьдесят один?

- Семьдесят два, - сказала Каролина, не повышая голоса. - Если помнишь, в прошлом году ты не смог приехать на его день рождения, потому что он совпал с какой-то датой у родителей Мелиссы. Во всяком случае, - поспешно добавила она, не желая касаться неприятных воспоминаний, - нам бы хотелось, чтобы на сей раз ты был вместе с семьей. Аполлон пригласил всех, тебя не поймут, если ты не приедешь.

Мэтью покорно посмотрел на мать сквозь свой стакан:

- Ты хочешь сказать, тогда это ему очень не понравилось?

- Нет. - Каролина вздохнула. - В прошлом году это не было для него так важно! - раздраженно воскликнула она. И тут же, словно извиняясь за свою горячность, добавила:

- Что было, то было. Так ты приедешь?

- А что такого особенного в этом дне рождения? - нахмурился Мэтью.

- Ну, во-первых, он стал на год старше...

- А во-вторых?

- Во-вторых.., во-вторых, он неважно себя чувствует, - неохотно призналась Каролина. - Ты ведь знаешь, у него всегда были слабые легкие. Я думаю, они стали причинять ему серьезное беспокойство, и он начал бояться, что умрет.

Мэтью скривил губы.

- Он мог бы облегчить участь своих легких, если бы отказался от этих чертовых сигар. Сколько штук он выкуривает в день? Пятнадцать? Двадцать?

- О нет, уж точно не так много! - ужаснулась Каролина. - Во всяком случае, Аполлон бы на это возразил, что если он не может жить, как ему хочется, то такая жизнь ему вовсе не нужна.

- Хм. - Мэтью понял, что разговор расстроил мать, и сдержался. - Ума не приложу, как мне быть с этим днем рождения. Ты же знаешь, семейные сборища не в моем вкусе.

Каролина фыркнула.

- Насколько я понимаю, любые компании не в твоем вкусе! Мэтт, ты становишься отшельником. Затворником. Нигде, кроме работы, не бываешь, ни с кем не общаешься...

- И откуда у тебя такие исчерпывающие сведения? - устало поинтересовался Мэтью. - Нет, не отвечай. Я догадываюсь: от нашего распрекрасного Виктора!

- Ну, может, я и перекинулась парой слов по телефону с твоим камердинером...

- Могу себе представить!

- ..но ты ведь знаешь, Виктор так о тебе беспокоится! Он не стал бы мне ничего говорить, если бы не считал, что действует в твоих интересах.