Лиза Клейпас - Любовник леди Софии

София кисло улыбнулась, однако была вынуждена подчиниться и села рядом со стариком на каменную скамью.

- Если увидят, как я пью шампанское и наблюдаю вместе с вами за фейерверком, боюсь, что меня уволят.

- В таком случае я найму вас к себе в секретари.

София покорно сложила на коленях руки.

- Скажите, а вы сегодня вечером не собираетесь надеть маску?

- Зачем мне она? Вряд ли это поможет кого-то обмануть - я ведь в инвалидном кресле. - Посмотрев в окно на танцующих, старый Кэннон презрительно фыркнул: - Я не любил маскарады, еще когда она были в моде этак лет сорок назад. Сегодня же они нравятся мне еще меньше.

- А я хотела бы иметь маску, - с задумчивой улыбкой произнесла София. Тогда я могла бы делать и говорить все, что захочу, и никто бы меня не узнал.

Старый джентльмен пристально посмотрел на нее.

- Тогда почему вы сегодня в повседневном платье? - довольно бесцеремонно поинтересовался он.

- Мне нет смысла наряжаться.

Старик вновь презрительно фыркнул:

- Чушь. Даже миссис Бриджуэлл надевала в торжественных случаях черное атласное платье.

- Извините, сэр, но это мое самое элегантное платье.

- Это почему же? Или мой внук платит вам слишком маленькое жалованье?

К счастью Софии, в этот момент их разговор прервало появление лакея, который принес поднос с шампанским и бокалами.

- Ага, наконец-то, - проворчал мистер Кэннон. - Надеюсь, это вино из Реймса? Оставьте здесь бутылку, а сами ступайте в дом, думаю, там может понадобиться ваша помощь. Мисс Сидней составит мне компанию.

Лакей отвесил почтительный поклон и удалился. София приняла из рук мистера Кэннона шампанское. Держа бокал за тонкую ножку, она с любопытством рассматривала янтарного цвета жидкость.

- Вам когда-нибудь доводилось пить шампанское? - поинтересовался старик.

- Лишь однажды, - призналась София. - Когда я жила у моей родственницы в Шропшире, один сосед как-то раз подарил мне полбутылки, которую он сам не допил. К тому времени оно уже выдохлось, и, наверное, поэтому показалось мне совсем невкусным. Я ожидала, что оно будет сладким.

- Это французское шампанское. Наверняка оно вам понравится. Видите, как ровно поднимаются пузырьки? Это признак хорошей выдержки.

София поднесла неглубокий бокал к лицу, ощущая, как пузырьки, поднявшись на поверхность, лопаются и приятно щекочут ей нос.

- А отчего шампанское пузырится? - спросила она задумчиво. - Наверное, тут не обошлось без волшебства.

- Все дело в двойной ферментации, - сообщил старик будничным тоном, чем тотчас напомнил ей Росса. - Когда-то шампанское называли дьявольским вином из-за его взрывного характера.

София отважилась сделать один глоток кисловатого пузырящегося напитка и поморщилась.

- И все равно я в нем ничего не нахожу, - призналась она, и старик усмехнулся:

- А вы сделайте еще глоток. Уверяю вас, в конце концов вы распробуете его вкус.

София хотела было возразить, что вряд ли ей подвернется новый случай попробовать шампанское, однако передумала и, согласно кивнув, сделала еще глоток.

- Зато мне нравится форма бокала, - призналась она, ощущая, как шампанское щекочет ей горло.

- Неужели? - В глазах старика зажегся лукавый огонек. - Бокал повторяет очертания груди Марии Антуанетты.

София с напускным осуждением посмотрела на своего собеседника.

- Мистер Кэннон, вы просто безнравственны, коль говорите такое, произнесла она и рассмеялась.

- Неправда, будто бокал повторяет очертания груди Марии Антуанетты. Неожиданно в их разговор вклинился чужой голос. - Просто дед решил над вами немного поиздеваться.

Голос принадлежал - ну конечно же! - Россу. Сам он был в строгом вечернем наряде, в руке у него была черная маска. В темноте его зубы сверкали как крупные жемчужины, так что у Софии даже перехватило дыхание. Ни один мужчина сегодня вечером не мог соперничать с ним в том, что касалось внешности и манер, только Росса отличало это редкое сочетание элегантности и мужественности.

Стараясь не выдать, что поражена, София сделала большой глоток холодного шампанского, но поперхнулась.

- Добрый вечер, сэр Росс, - произнесла она, откашлявшись, после чего поднялась с места и принялась выискивать глазами, куда ей поставить недопитый бокал.

- Дедушка, - продолжал тем временем Росс, - я должен был догадаться, что вы попытаетесь совратить мисс Сидней.

- Ну, я бы не стал именовать бутылку хорошего реймеского шампанского совращением, - встал на свою защиту старик. - Это ведь отличное тонизирующее средство! Как говорят французы, шампанское - лучшее средство от всех скорбей.