Джулия Куин - Подари мне луну

- В том, что случилось прошлой ночью, есть и моя вина, - с горечью продолжал он.

- Нет! - воскликнула она. - Нет, не говори так. Ты спас меня.

В глубине души Роберту было приятно, что она считает его героем. Рядом с ней он чувствовал себя сильным, добрым и благородным, и ему очень не хватало этого окрыляющего чувства после того, как они расстались. Но совесть не позволяла ему принять незаслуженную благодарность.

Он прерывисто вздохнул и произнес:

- Мы обсудим это позже. А сейчас у нас есть более важное дело.

Она кивнула, и он повел ее прочь от дома. Увидев, что они направляются к лабиринту, Виктория подняла на Роберта недоуменный взгляд.

- Не хочу, чтобы нас кто-нибудь видел, - пояснил он.

Она слабо улыбнулась, впервые за это утро.

- Что ж, веди - я теперь знаю, как найти выход.

Он усмехнулся и повел ее по извилистым дорожкам, пока они не пришли к каменной скамье.

- Два раза налево, потом направо и снова два раза налево, - шепнул он.

Она опять улыбнулась и присела на скамью.

- Это останется в моей голове на веки вечные. Роберт сел рядом с ней, и вид у него был нерешительный и несколько смущенный.

- Виктория... Тори.

Сердце Виктории затрепетало, как пойманная пташка, стоило ей услышать это ласковое прозвище.

Роберт молчал, кусая губы. Наконец, собравшись с духом, он произнес:

- Ты не можешь здесь оставаться. Она удивленно вскинула брови.

- Но ты ведь, кажется, сказал, что Эверсли уехал в Лондон?

- Да. Но это не имеет значения.

- Для меня это имеет огромное значение, - возразила она.

- Тори, я не могу тебя здесь оставить.

- - Что ты такое говоришь?

Он нервно провел рукой по волосам.

- Я не могу уехать, зная, что тебя здесь некому защитить. То, что произошло прошлой ночью, может повториться.

Виктория твердо посмотрела ему в лицо.

- Роберт, это был далеко не первый случай, когда мне пришлось стать объектом нескромных домогательств.

Он замер.

- И ты думаешь, меня это успокоило?

- Просто раньше эти домогательства не были столь настойчивыми, продолжала она. - Пойми, я всего лишь хочу сказать, что смогу за себя постоять и дать отпор чересчур назойливым джентльменам.

Он схватил ее за плечи.

- Если бы я вовремя не вмешался, он бы тебя изнасиловал. А возможно, даже и убил.

Она вздрогнула и отвела взгляд.

- Не думаю, что подобное еще когда-нибудь повторится. А от щипков и похотливых намеков я сумею, себя защитить.

- Но ведь это просто немыслимо! - взорвался он, потеряв самообладание. - Как ты можешь терпеть, когда тебя унижают?

- Никто не сможет меня унизить, если я этого не захочу, - тихо промолвила она в ответ. - Не забывай этого.

Он отпустил ее плечи и встал.

- Я знаю, Тори. Но тебе не обязательно оставаться в условиях, которые для тебя невыносимы.

- Неужели? - Она невесело рассмеялась. - И каким же образом могу я изменить те условия, на которые ты так прозрачно намекаешь? Мне ведь нужно как-то жить, милорд.

- Тори, оставь, пожалуйста, свой сарказм. С этим не шутят.

- А я и не думала шутить! Я говорю совершенно серьезно. Если я перестану работать гувернанткой, мне придется голодать. Другого выбора у меня нет.

- Нет, есть, - горячо зашептал он, опускаясь перед ней на колени. - Ты можешь поехать со мной. Она ошеломленно уставилась на него. - С тобой?

- Да, - кивнул он. - В Лондон. Мы уедем сегодня же.

У Виктории пересохло в горле, она нервно сглотнула, пытаясь подавить в себе желание кинуться в его объятия. В глубине ее души снова затеплилась надежда, и ей вдруг вспомнилось, как много лет назад он впервые сказал, что хочет на ней жениться. Но пережитое разочарование сделало ее недоверчивой и осторожной, и поэтому она спросила, тщательно взвешивая каждое слово:

- - Что именно вы предлагаете мне, милорд?

- Я куплю тебе дом и найму прислугу. При этих словах робкая надежда Викторин растаяла как дым. Роберт не собирается на ней жениться, И никогда не женится. Даже если она станет его возлюбленной. Джентльмены никогда не женятся на своих любовницах.

- Ты не будешь ни в чем нуждаться, - добавил он.

Кроме любви, с тоской подумала Виктория. И уважения.

- И что от меня потребуется взамен? - холодно спросила она. Она знала что, но ей хотелось, чтобы он сам произнес эти слова.

Роберт онемел от изумления; он никак не думал, что она задаст ему подобный вопрос.

- Ты... э-э...

- Ну, так что, Роберт? - повторила она.

- - Я хочу быть с тобой, - произнес он, сжимая ее руки и отводя взгляд, понимая, как неубедительно все это звучит.