Эдит Лэйтон - Гордое сердце

- Я не против, если мне на пятки будет наступать одноногий, - мягко ответил Эрик. - И меня не волнует, в какую сторону ты направишься. Я романтик, и верю во взаимность. Женщина, которой я буду нужен, не променяет меня ни на кого. Если ей нужен ты, то я не хочу, чтобы она удовлетворилась меньшим. Если моя избранница тебя не любит, но все равно намерена завоевать, тогда она и мне не нужна.

- И ее зовут?..

- Пока без имен, - улыбнулся Эрик. - Я подумаю.

- Это облегчает дело, - сказал Драмм. Он положил салфетку. - Теперь перейдем к более интересным вещам. Сегодня вечером я отправляюсь в Воксхолл. Не только потому, что путешествие по воде полезно для моего здоровья, там мы договорились встретиться с Джилли и Алли. Леди Аннабелл и обычная компания других молодых леди услышали о наших планах, начали аплодировать, а потом заявили, что встретят нас на лодке. Конечно, я светский человек, но не в состоянии один их всех развлечь. Ты не против присоединиться к нам? - Драмм заметил, как глаза Эрика внезапно сверкнули. - Это должно быть интересно, добавил он, еще внимательнее наблюдая за другом.

Но к тому вернулось самообладание.

- Правда? - спросил Эрик, возвращаясь к завтраку.

- Да, - подтвердил Драмм, улыбаясь во весь рот. - Потому что это будет мой первый выход в свет на костылях.

Эрик удивленно поднял взгляд.

- Мечтаю о моменте, когда увижу их лица, - признался Драмм. - Я никому не говорил, но все время тренировался наедине, чтобы не устраивать комедии, свалившись при первых же шагах. Вначале я думал, что мне понадобятся шины и для подмышек. Чертовы костыли сильно натирают. Чему только не научишься, будучи инвалидом. Доктор сказал, что я привыкну. Я привык и теперь не дождусь, когда смогу отшвырнуть их прочь, как исцеленный паломник. Это будет скоро, хотя, к сожалению, еще не сегодня. Но я не буду жаловаться. В конце концов, я теперь могу выпрямиться, что уже большой шаг вперед. Ну как, пойдешь с нами?

- Ни за что не пропущу, - ответил Эрик, разламывая бисквит, чтобы промокнуть остатки желтка. - Наши леди смелые, и Граймз храбрец, но, сколько бы ты ни говорил по поводу того, как хорошо управляешься с костылями, должен же рядом быть кто-то, чтобы подхватить тебя, если ты просто хвалишься.

***

Александра откинула голову, наслаждаясь моментом. Лодка плыла не очень быстро - лодочник не мог грести с такой скоростью, как ей хотелось, но дул довольно сильный ветер, и Темза сверкала под лучами солнца, девушка уже несколько лет не ощущала себя такой юной и свободной.

- Должно быть, мой отец был моряком, - сказала она Джилли, с удивлением наблюдавшей за восторженным лицом подруги.

В самом начале визита она рассказала Джилли об обстоятельствах своего появления на свет, с тем, чтобы предупредить Далтонов, если они будут против гостьи такого низкого происхождения. Но Джилли заслужила ее вечную благодарность, заявив:

- Какая разница. Важно, не кто тебя сделал, а что ты сам сделал из себя, вот что я всегда говорю.

Ее муж согласился, и с тех пор Александра чувствовала себя очень легко в их компании.

Сейчас они сидели в длинной, плоской лодке, направляющейся к Воксхоллу. Обычно Джилли выходила из дома со слугой или горничной, но сегодня их сопровождал ее муж. Деймон Райдер не желал подвергать риску свою красавицу жену и решил взять на себя задачу присматривать за ней во время путешествия по воде.

- Я так рада, что мы плывем по реке, как в старые времена, вместо того чтобы ехать по мосту! - воскликнула Александра, улыбаясь и вдыхая солоноватый запах воды на Темзе. - Представьте себе! - мечтательно продолжала она. - Раньше так все путешествовали по Лондону. Только богачи имели кареты, они не доверяли такому способу передвижения. Так что на протяжении нескольких веков, если вам надо было куда-нибудь добраться, вы шли пешком, ехали верхом или плыли по реке. Почти всю ее гладь от берега до берега заполняли барки и баржи, ялики и паромы и лодки всех видов. Я видела на картинках! Когда я только приехала сюда, думала, что увижу то же самое, но оказалось, нет ничего подобного тому, что я себе представляла. Здесь повсюду шлюзы, и я удивлена, что люди сейчас почти ими не пользуются.

- Вы правы, - сказал Деймон Райдер. - Построено много шлюзов, и сейчас возводятся новые. Мы привыкли к удобствам. А экипаж - гораздо более быстрый, не сырой и более целенаправленный способ добраться куда надо.

Александра разглядывала старые дома, стоящие на берегу вплотную друг к другу.