Конни Мейсон - Встреча с любовью

- Я уверен, - начал Бен, снова обретя дыхание, -что Тиа знает все, что ей полагается знать. Пожалуй мы пойдем.

- Нет! - вмешался Баттерсби. - Я настаиваю, что бы вы остались на обед. В конце концов, этот прием устроен в вашу честь.

- В таком случае мы с удовольствием останемся правда, дорогая? - с легкостью согласился Бен. Им вовсе не хотелось давать повод думать, что он что-то скрывает или нервничает.

- К... конечно, - согласилась Тиа, жалея, что согласилась на эту дурацкую авантюру.

Как ей удастся выдержать этот бесконечный обед, если она не обедала в благородной компании бог знает, сколько лет? У Бена не было времени научить ее, как следует вести себя за столом. Ей придется положиться, на интуицию и вспомнить то, чему ее учили в детстве. Однако Тиа не приняла в расчет, что Кэролайн будет постоянно ее изводить. Бен с облегчением вздохнул, когда Кэролайн и лорд Баттерсби, вспомнив о своих обязанностях, покинули их. Но вдруг он увидел, что Тиа сотрясает дрожь, и ему на какое-то мгновение даже стало ее жалко. Но потом он вспомнил, как она подстрекала Кэролайн. У нее достаточно причин для страха, так как, если их разоблачат из-за ее поганого языка, он, черт возьми, ее поколотит. Бросив украдкой взгляд в ее сторону, он чуть не задохнулся от возмущения: она дрожала вовсе не от страха. Тиа с трудом сдерживала смех. В какой-то степени он был вызван пережитым ею нервным напряжением, но в первую очередь ее забавляла анекдотичность ситуации. Бен Пенрод, лишь бы не жениться, был готов выдать за свою жену даже воровку и бродяжку. Ну разве это не смешно - так ввести в заблуждение благородное светское общество?

- Тебе весело, а я готов тебя задушить, - прошипел Беи. Под угрозой была его дальнейшая жизнь, а маленькая бродяжка, которую он вытащил из лондонских трущоб, воспринимала все происходящее как веселую шутку.- Если ты не убедишь всех, что ты моя жена, то не успеешь оглянуться, как окажешься в Ньюгейтской тюрьме.

В это время к ним подошли мужчина и женщина:

- Бен Пенрод, почему вы прятали от нас такое восхитительное создание?

Бен почувствовал, как внутри у него все перевернулось. Было совершенно очевидно, что вечер еще далек от завершения и придется поговорить с каждым из гостей. Он должен был догадаться, что маленькая ведьма не справится и выставит его не в лучшем свете. Но дело сделано, и теперь уж ничего не изменишь.

- Перси, как я счастлив снова увидеться с тобой! - воскликнул Бен с радостной улыбкой на лице. - И с вами тоже, леди Фенмор.

Фенморы были близкими знакомыми Бена и часто приглашали его на семейные обеды и вечеринки. Представляя им Тиа, он замер в страхе, не зная, что сорвется с ее языка. К его великому облегчению, оча правильно сделала все, что полагается в таких случаях.

- Не могу поверить, что Бен мог утаить от нас такое важное событие, как женитьба, - проговорила леди Фенмор с упреком. - Несносный мальчишка, почему вы решили держать Тиа вдали от лондонского общества? Она очаровательна, Бен.

- Я предпочитаю, чтобы моя личная жизнь была личной, - спокойно ответил Бен. - К тому же, как вы успели заметить, Тиа очаровательная и неиспорченная, и я бы хотел, чтобы она такой и осталась.

Очаровательная и неиспорченная? Тиа чуть не фыркнула, но сдержалась, заметив вопросительный взгляд; Фенморов и предупреждающий - Бена.

- Вы хотите что-то сказать, дорогая? - спросил Перси.

- Нет, нет, - пролепетала Тиа. - Просто у меня першит в горле.

- Я не виню вашего мужа, что он держит вас в провинции, но сейчас, когда он представил вас обществу, осмелюсь утверждать, что вас засыплют приглашениям!

- Мой муж прав,- согласилась леди Фенмор. - На следующей неделе у меня будет небольшой прием, v я хочу, чтобы вы оба на нем присутствовали. Я пришлю вам приглашения.

Прежде чем Бен и Тиа успели отказаться, Фенморы ушли, и их место заняла другая пара, которой очень хотелось познакомиться с Тиа и тоже вручить им приглашения. К тому времени, как всех позвали в столовую, Тиа уже еле дышала. Она устала улыбаться, ее тошнило от комплиментов и от неустанной бдительности Бена. Он так боялся, что она сделает или скажет что-нибудь не то, что в конце концов она почувствовала себя куклой на веревочке.

- Видишь, как все легко идет, когда ты не раскрываешь рта, - прошептал Бен, направляясь с ней в столовую. - Ты можешь быть очаровательной, стоит лишь захотеть. Никто даже не подозревает, что ты маленькая бродяжка, которую я подобрал на улице.

Тиа застыла на месте, окинув Бена гневным взглядом.