Кассандра Остин: В погоне за счастьем

- Ребенок? - озадаченно переспросил Энсон, и в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась.

- Джейк! - чуть не плача от радости, ахнула Эмили.

- Верно, - кивнул Джейк, держа Энсона под прицелом. - Это мой ребенок и моя жена.

Энсон растерялся. Джейк обезоружил его и оставил под присмотром Альфреда, который уже принес двустволку.

- Как ты нашел меня? - прошептала Эмили, когда Джейк привлек ее к себе. В ответ он вынул из кармана пригоршню монет. - Но ведь Энсон пытался сбить тебя со следа...

- Так я и понял. Но к счастью, не сбился с пути. - Приняв из рук Берты влажное полотенце, Джейк приложил его к виску Эмили, на котором проступил кровоподтек. - Ты сможешь позавтракать? - заботливо спросил он.

- Пожалуй, да, - с улыбкой ответила она и только теперь заметила гневный взгляд Энсона, стоящего с поднятыми руками, и озадаченных супругов. - Позвольте мне представить вас друг другу, - спохватилась она. Это Берта и Альфред Гувер, помощник шерифа Джейк Роулинз, Энсон Беркли. А я - Эмили... Роулинз. - И она прижалась к Джейку.

Со двора послышался стук копыт.

- А это еще кто? - нахмурился Альфред.

Тут в дом ворвался шериф.

- Успели? - задыхаясь, выпалил он.

Джейк кивнул и передал пойманного преступника двум помощникам шерифа. Когда Энсона уже выводили из дома, Эмили вдруг воскликнула:

- Постойте! У него в правом кармане деньги, украденные у Гуверов!

Шериф обыскал Энсона и протянул пачку купюр прослезившемуся от благодарности Альфреду.

Час спустя Эмили, Джейк и шериф покинули ферму, направляясь в Каунсил-Гроув. К полудню Эмили устала так, что едва держалась в седле. Заметив, как осунулось ее лицо, Джейк пересадил ее к себе в седло.

К тому времени, как они вернулись в Каунсил-Гроув, единственный поезд уже ушел значит, предстояло провести в городке еще одну ночь. Им отдали прежний номер. Оглядевшись по сторонам, Эмили заулыбалась. Но Джейк явно настроился на серьезный разговор.

- Эмили, нам надо поговорить... Сейчас я зарабатываю слишком мало. Мне придется вновь начать работать на твоего брата. Я хочу, чтобы со мной ты была счастлива. А еще у меня есть одна мечта.., стать юристом.

- И давно ты мечтаешь об этом? - удивилась Эмили.

- Сам не знаю. Как только стал помощником шерифа, я понял, что стремился не к этому. Я хотел скопить денег, чтобы пойти учиться, но почти ничего не сумел собрать.

- Джейк, я знаю людей, которые наверняка помогут тебе получить образование - в благодарность за то, что ты избавил их от меня.

- Но я ни о чем не хочу просить твоих родных! - возразил Джейк. Ладно, об этом мы еще успеем поговорить. - И он привлек Эмили к себе.

- Я рада, что мы успеем вернуться домой к Рождеству, но, сказать по правде, боюсь встречи с родными. Должно быть, они извелись от беспокойства.

- Я послал им несколько телеграмм, они знают, что ты со мной и что скоро мы вернемся домой.

- А им известно, что мы поженились?

Джейк молчал так долго, что Эмили поняла, какой ответ услышит.

- Эмили, я не знаю, как воспримут новость твои родители. Мне предстоит неприятный разговор.

- Но почему тебе? Ведь это я сбежала из дома, да еще ограбила Кристиана!

- По мнению твоего брата, твои поступки детские шалости по сравнению с моими. Я женился на тебе без согласия твоих родных, увез тебя неизвестно куда.

- Но ты ни в чем не виноват! - запротестовала Эмили. - Я сама сбежала с Энсоном, я...

- И еще по моей вине ты ждешь ребенка. И он заключил ее в объятия. Твоим родным незачем знать правду.

Снегопад начался незадолго до того, как путники достигли ранчо. Эмили смотрела, как хлопья оседают на шляпу и плечи Джейка, и размышляла, не мерзнет ли он. Сойдя с поезда в Стронге, Джейк взглянул на тяжелые тучи и велел Эмили одеться потеплее.

Свою кобылу Джейк продал в Каунсил-Гроув, а жеребца Эмили они привезли с собой в вагоне для скота - Эмили собиралась подарить его Кристиану, чтобы хоть чем-нибудь возместить ущерб.

Переглянувшись с Джейком, Эмили заулыбалась: как приятно было ехать верхом рядом с ним, предвкушая возвращение домой! Подъезжая к крепкому каменному дому, Эмили окинула его взглядом, прикрывая глаза ладонью, и вдруг крикнула:

- Линнет!

Женщина, стоящая на балконе, очнулась от раздумий:

- Эмили!

Засмеявшись, Линнет убежала в дом.

- Что она делала на балконе? - удивился Джейк.

- Ручаюсь, герои ее новой книги попали в снегопад, - объяснила Эмили.

Навстречу им от амбара уже спешил Кристиан. Он сам остановил лошадь Эмили и помог ей спешиться, но вместо того, чтобы по привычке закружить сестру в воздухе, крепко обнял ее и застыл. Лишь спустя несколько минут Кристиан отстранился и оглядел ее.