Лора Патрик - Союз двух сердец

Кеннет с трудом поборол искушение развернуть собеседницу лицом к себе и основательно встряхнуть за плечи. Он-то считал само собою разумеющимся, что Шатти понимает: ее нынешняя работа - краткосрочная, на несколько недель от силы. Не надеется же она стать его постоянной ассистенткой? Или надеется?

- Очень может быть, что я никуда и не уеду, - утешающе промолвил он. Семья у меня Рождество не празднует. Вот и я не привык... И кто знает, возможно, к тому времени я книгу и впрямь еще не закончу.

- А мне казалось, Рождество празднуют все.

- Все, кроме Лэвероков. Когда я был маленьким, на Рождество отец домой не возвращался: с приходом холодов он вербовался на рыболовецкое судно и уходил на зимний лов едва ли не до весны. А в Санта-Клауса мы не верили уж слишком были бедны. Моя сестра Минвана - она у нас старшая - водила нас к торжественной мессе, а когда мы возвращались домой, каждого ждал один-единственный завернутый в обычную бумагу подарок. Но когда мы повзрослели, от Рождества как-то отказались. Интерес пропал, что ли?

- А как же твоя мама? - удивилась Шатти. - Она вам разве ничего не дарила? Не рассказывала рождественских притч? Не делала пудингов?

- Да маму-то я толком и не помню... - Кеннет помолчал, пытаясь воскресить в памяти хотя бы малейшую подробность. - Линн Лэверок...

Она бросила нас, когда мне и пяти не исполнилось. Смутно припоминаю, что однажды мы вроде как и впрямь наряжали елку. На ветках качались бантики, снежинки всякие, а на верхушке восседал огромный фарфоровый ангел. А может, я просто все выдумал...

- Так почему бы тебе не обновить запас воспоминаний? - предложила Шатти. - Можно испечь рождественских печений. Купить кассеты с рождественскими гимнами. Это все быстренько создаст нужное настроение, ручаюсь тебе!

- Не думаю, - покачал головой Кеннет. - Но послушай-ка, если ты любишь встречать Рождество в семье, почему бы тебе не съездить домой? Я могу тебе денег ссудить. И даже помочь с билетом.

- Нет. Не могу, - тяжко вздохнула Шатти. - И дело вовсе не в деньгах. Я просто.., не могу. - И, подняв глаза, произнесла:

- Я тебе ужасно сочувствую.., из-за мамы.

- Ты уж извини, что я такой дядюшка Скрудж, - в свою очередь посетовал Кеннет.

- Ах, позвольте мне вам не поверить, мистер Лэверок, - лукаво улыбнулась девушка. - Я вас перевоспитаю. Хотите пари? К двадцать пятому числу сего месяца вы будете самозабвенно распевать: "О-о-омелы ве-енок!.." - и собственноручно повесите на дверь хорошенький красненький носочек с заштопанной пяткой.

Расхохотавшись, Кеннет нагнулся, зачерпнул пригоршню снега, неспешно слепил комок и, примериваясь, подкинул на ладони. Изумрудно-зеленые глаза Шатти расширились, на губах заиграла озорная улыбка.

- Знаком ли тебе термин "прямое попадание"? - зловеще осведомился он.

- Знакомо ли тебе словосочетание "несбыточные надежды"? - с ангельской улыбкой ответила Шатти и, показав "нос", бросилась бежать, поскальзываясь на тонком льду.

Кеннет прицелился. Снаряд взвился в воздух и пришелся жертве точнехонько в плечо.

Пронзительно взвизгнув, девушка укрылась за углом дома.

Он медленно двинулся вперед, отлично зная, что Шатти затаилась в засаде, вооружившись снежком. Пожалуй, лучшая тактика - это застать противника врасплох. Кеннет досчитал до тридцати, набрал в грудь побольше воздуха, завернул за угол - и завопил во всю мощь своих легких.

От испуга Шатти едва устояла на ногах. Она вздрогнула, завизжала, инстинктивно прижала руки к лицу, забыв о снежке, который держала.

Кеннет обхватил ее за талию и оглушительно захохотал, глядя, как по щекам ее сбегают ручейки талого снега. Но вот он заглянул в глаза девушки, и смех его разом оборвался.

С глухим стоном Кеннет припал к ее губам. А Шатти и не подумала его отталкивать. Языки их тут же сплелись, сначала нерешительно, а потом - с жадным исступлением, точно эти двое истосковались по вкусу друг друга. Кеннет притиснул девушку к кирпичной стене и уперся ладонями в обледеневшую кладку по обе стороны от ее головы.

- У тебя лицо мокрое, - прошептал он, усмехаясь. - И еще ты холодная как ледышка.

Охнув, Шатти подняла было руку, чтобы стереть водяные разводы, но Кеннет завладел ее кистью и осторожно отвел в сторону. И принялся губами и языком осушать капли на влажных щеках, исследуя столь оригинальным и волнующим способом ее невообразимо прекрасное лицо. О своем решении соблюдать дистанцию он напрочь забыл: неодолимое желание подчинило его себе целиком и полностью.