Дженнифер Блейк - Черная маска

Повариха стояла у рабочего стола, мыла посуду и говорила Рэнни, что он должен сделать для кухни. Некоторые из ее просьб показались Летти не совсем уместными по отношению к хозяину - например, вынести недоеденное свиньям. Однако хозяин не возражал, и по всему было видно, что эти просьбы не являются для него чем-то необычным.

Мама Тэсс вышла во двор, чтобы выплеснуть воду, в которой она мыла посуду. Ненадолго наступила тишина. Пауза затянулась, а повариха все не возвращалась.

- А почему сегодня не видно вашей тетушки? - спросила Летти, чтобы хоть что-то сказать.

Рэнни взглянул на нее, затем снова опустил глаза к тарелке:

- Она отправилась в гости.

- Правда? - Вопросительная интонация была не случайна. Не то чтобы Летти было очень интересно, куда отправилась хозяйка, ей просто хотелось, чтобы Рэнсом Тайлер продолжал говорить.

- Она пошла в Элм Гроув. Пешком. Они там все разболелись, и тетушка понесла им немного куриного бульона.

- Понятно. Она очень заботлива.

Сидевший напротив Летти высокий мужчина спокойно посмотрел на нее, и по этому взгляду она почувствовала, что слова ее были для него такими же пустыми, какими они прозвучали в ее собственных ушах. Она поспешно продолжила:

- Элм Гроув - это какое-то местечко, городок?

- Это поместье. Поместье моего дяди Сэмюэла. Оно недалеко отсюда - вниз по дороге.

- Ясно. А мальчик, Лайонел? Где он?

Рэнни улыбнулся, и на щеке его обозначилась резкая складка, совсем непохожая на ямочку.

- Наверное, еще спит. Лайонел вообще любит поспать: если он рано встает, Мама Тэсс находит для него работу.

- Я думала, его работа заключается в том, чтобы всюду сопровождать вас...

Летти сразу же пожалела о своих словах. Конечно, если этот человек настолько не в себе, как говорила тетушка Эм, он мог и не обидеться, но все-таки Летти мучительно покраснела. Наблюдая, как розовеет ее светлая кожа, Рэнсом подумал, что эта женщина излишне чувствительна. А может быть, ее просто раздражает та маска, которую он привык носить дома.

- Иногда, - коротко ответил он. Летти отодвинула тарелку:

- Не могли бы вы мне сказать, как лучше всего добраться до города?

- У нас есть лошадь и коляска.

- А как вы думаете, не будет ли ваша тетушка возражать, если я воспользуюсь коляской? Я охотно заплачу.

- Она не будет возражать, - ответил он, улыбаясь. - Я мог бы отвезти вас.

- Я умею править лошадью и сама, но мне хотелось бы заплатить за коляску.

- В этом нет необходимости. И мне будет приятно отвезти вас.

В его словах была утонченная обходительность - внезапный отзвук того, кем он, должно быть, был когда-то. Летти в растерянности покусывала нижнюю губу. Она не знала, насколько он способен отвечать за свои слова, а спросить не у кого. Конечно, чтобы управлять лошадью и коляской, особой смекалки не требуется. Но на дороге действуют определенные правила, и для соблюдения их нужна какая-то ответственность...

- Я не переверну вас. Обещаю, - усмехнулся Рэнни.

Летти надо было в город по многим причинам. Она хотела сделать несколько мелких, но необходимых покупок, однако главной целью поездки было найти штаб оккупационных войск северян: ей не терпелось начать расследование обстоятельств смерти брата. Тем не менее это могло немного подождать - по крайней мере до возвращения хозяйки.

Летти заставила себя непринужденно улыбнуться:

- Благодарю вас. Может быть, позже.

Мама Тэсс вернулась и принесла с огорода огромный пучок зеленого лука. Она стала его чистить, и острый запах заполнил кухню. Наблюдая за быстрыми, уверенными движениями негритянки, снимавшей верхние листья и обрезавшей корешки, Летти недоумевала, что за неизвестное ей южное блюдо можно приготовить из такого количества лука.

Казалось, негритянка целиком поглощена работой, но скоро выяснилось, что это не так. Как только Рэнсом Тайлер поставил чашку с кофе на стол, она оглянулась через плечо:

- Если вы закончили, мистер Рэнни, может, вы покажете здесь все молодой леди? Ей же нужно знать, где что находится, и, я готова спорить, она хочет посмотреть на цветы мисс Эмили.

- Что вы, в этом нет никакой необходимости, - запротестовала Летти. Наверняка мистеру Тайлеру есть чем заняться...

Но владелец Сплендоры был уже на ногах и протягивал ей руку, чтобы помочь выйти из-за стола.

- Эта работа мне больше по душе. А вы можете называть меня Рэнни, если хотите.

Похоже, выбора не было. Поднявшись, Летти сказала довольно сухо:

- Спасибо, Рэнни.