Марлен Сьюзон - Незнакомка в красном

- Я уверен, что вы не будете возражать, если мы присоединимся к вам, лорд Рэвенстон, - сказал лорд Инглэм, семеня с левой стороны от него.

Джастин вспомнил предупреждение своего секретаря, но было слишком поздно. Его безумно раздражало присутствие Инглэма, но выхода не было. Тяжело вздохнув, он сказал:

- Но вы же не знаете, куда я иду.

- Это не имеет значения, - заверил его Инглэм.

Джастин посмотрел на идущего справа мужчину. "Пудель", - вспомнил он. Характеристика, данная Алой Леди лорду Плимптону с его глазами-пуговками и курчавыми волосами, была такой точной, что Джастин вынужден был прикусить губу, чтобы удержаться от смеха.

По существу, подумал он, оба его спутника напоминали собак. Кустистые брови Инглэма, заостренные уши, неряшливая седая борода и длинные усы напоминали Джастину шнауцера.

- Лорд Рэвенстон, вы должны помочь нам спасти нацию от этих проклятых радикалов, намеренных ее погубить, - начал Плимптон. Даже его пронзительный голос напоминал лай пуделя.

- Да, это ваш долг, как патриота, Рэвенстон, - поддержал его Инглэм.

Ну почему если какой-то дурак хотел что-то от Джастина, он всегда представлял это как его патриотический долг?

- Вы знаете, у меня нет ни малейшего интереса к политике, - ответил Джастин.

Он и вправду потерял его много лет назад. Но если бы это и не было так, он не мог принять ту политику, которую проповедовали Инглэм и Плимптон. Члены самой реакционной клики в палате лордов, они противостояли всему, что могло хоть в малейшей степени уменьшить их власть и привилегии.

- Этот отступник, виконт Пенфорд, который предал своих собратьев, устроив кампанию по расширению избирательных прав, теперь собирается предать весь мужской пол, дав женщинам свободу, которой они, как всем известно, просто не в силах разумно распорядиться, - сказал Инглэм.

- О чем это вы говорите? - нетерпеливо спросил Джастин.

- Пенфорд проталкивает билль, который отнимет у мужей права на состояние жены и отдаст их в руки женщины, - пояснил Плимптон. - Подумайте только, жена будет тратить деньги, а муж не будет иметь права даже высказать свое мнение.

- Вы представляете, какой катастрофой это может обернуться? патетическим тоном вопросил Инглэм. - Вся страна обанкротится!

Уж сам-то Инглэм точно обанкротится, язвительно подумал Джастин. Инглэм давно спустил свое довольно неплохое состояние, а два года назад вторично женился, взяв в жены дочь текстильного промышленника, единственную наследницу огромных богатств. Все знали, что Инглэм проматывает ее состояние с поразительной быстротой, несмотря на ее гневные и бесплодные протесты. Колесо проезжающей кареты задело Плимптона, заставив Джастина и его спутников отскочить в сторону.

- Это же общеизвестно, что интеллект женщины слишком низок и слаб, чтобы она могла заниматься финансовыми вопросами, - возмущенно протявкал Плимптон. В этом Джастин был с ним согласен. Закон, дающий женам такие права, будет иметь катастрофические последствия. Он с ужасом представил, что было бы, если бы его покойная жена сама управляла своим состоянием. Его хватило бы месяцев на шесть, не больше.

- Себастьян Додд тоже поддерживает нас, - сказал Инглэм. Это решило дело. Джастин понял, что не станет на их сторону. Он не сомневался, что Додд просто невменяем, и это вполне объясняло, почему он поддерживал Инглэма и Плимптона.

- И о чем только этот Пенфорд думает? - мрачно размышлял Плимптон.

- Я готов поставить на что угодно, что это была не его идея, - злобно усмехнулся шнауцер. - Его наверняка уговорила его несносная дочь. У этой женщины не язык, а осиное жало.

- Целое осиное гнездо, - согласился пудель. - Неудивительно, что она так и не вышла замуж. Ни один мужчина в здравом уме не захочет жениться на такой язвительной, противной старой деве, как Джорджина Пенфорд.

Джорджина Пенфорд! Черт возьми, неужели женщина, написавшая Джастину письмо, была дочерью лорда Пенфорда?

- Она живет в Сассексе? - спросил он.

- Ну да, - ответил Инглэм. - У ее отца есть имение около Амберсайда.

Тогда несомненно, что именно она прислала ему это письмо. Джастин запоздало вспомнил, что так и не дал свой ответ Теренсу для отправки. И потом, она должна быть гораздо моложе, чем думал Джастин, потому что лорду Пенфорду не было и пятидесяти.

- А сколько лет мисс Пенфорд?

- Двадцать шесть, - ответил Плимптон.

- Не помню, чтобы когда-нибудь видел ее в Лондоне, - заметил Джастин.

- Она отличается таким дурным характером, что ее отец благоразумно решил не тратить зря деньги, вывозя ее в свет, - злобно сказал Инглэм. - Она так никогда и не появилась в обществе.