Марлен Сьюзон - Полночный гость

Пара поднялась на крыльцо, и дама обернулась, по-видимому любуясь восхитительными окрестностями. У Мэг изумленно округлились глаза.

Если бы она не знала Рейчел, то сказала бы, что свет не видывал женщины краше той, что сейчас стояла перед дверью особняка Уэстли. В сравнении с этой дивной красавицей Мэг почувствовала себя настоящим уродом.

Лицо незнакомки, обрамленное густыми кудрями цвета старого золота, дышало благородством. Тонкие, изящно очерченные линии бровей, громадные, с поволокой, шоколадные глаза, прямой, истинно аристократический нос... Чувственный рот. А фигура... Высокая, с пышным бюстом и немыслимо тонкой талией, эта фигура казалась воплощением мужской мечты.

Сдавленный возглас... или скорее проклятие... сорвалось с губ Стивена. Мэг быстро обернулась. Муж уставился на незнакомку во все глаза... точно не верил, что на белом свете можно встретить подобную совершенную красоту...

- Ты ее знаешь? - спросила Мэг, чувствуя, как вновь ледяные тиски ревности сжимают сердце. - Кто это?

Смысл вопроса не сразу дошел до Стивена. Он замотал головой, как будто хотел избавиться от наваждения. И только потом кивнул:

- Знаю. Это леди Каролина Тэбер.

Если бы он хлестнул ее кнутом по обнаженному сердцу - и то Мэг не было бы так больно. Так вот она какая - возлюбленная Стивена!

***

Пройдя вслед за герцогом Уэстли в библиотеку, Стивен со злостью хлопнул дверью.

- Какого черта здесь делает Каролина Тэбер, можешь ты мне сказать?

Джером хладнокровно встретил гневный взгляд шурина:

- Леди Каролина приехала на бал в честь твоей жены.

- Дьявольщина! Зачем ты ее пригласил? Знаешь ведь, что нас связывало.

- Еще бы. И поэтому не приглашал. А вот твоей сестре о ваших прежних отношениях с Каролиной ничего не известно. Зато ей известно, что сам лорд Тэбер - мой давнишний приятель. Каролина приехала к нам и посетовала Рейчел, - мол, как же так, весь Лондон только и говорит, что о приеме в Королевских Вязах, а нас не пригласили! Рейчел решила, что это недоразумение, ну, и решила его исправить. Когда я об этом узнал, что-либо менять уже было поздно.

Стивена не на шутку встревожило появление на балу его непредсказуемой любовницы.

- Вот черт... Время и место для объяснений с Каро совершенно неподходящие. Мне нужно встретиться с ней наедине. И положить конец этой связи раз и навсегда. Надеюсь, она не устроит в присутствии Мэган сцену!

- Только этого твоей жене не хватало! - возмутился Джером. - Думаешь, Каролина на такое способна?

- Она на все способна.

- Увидит, как ты любишь жену... не рискнет, наверное, а?

- А ты сам-то как считаешь? Джером нахмурился:

- Каролина настолько уверена в собственных прелестях, что вряд ли увидит очевидное!

Герцог прошел к письменному столу и вынул из верхнего ящика небольшой футляр черного бархата.

- Вот, вчера прислали на твое имя от ювелира Дункана Рихтера.

- А-а, да-да! Мой запоздалый свадебный подарок Мэган! Эту брошь я заказал по собственным рисункам. - Стивен открыл футляр и улыбнулся. Рихтер в точности исполнил его замысел...

Джером сел и кивнул на соседнее кресло:

- Садись. Рейчел уже рассказала тебе о вчерашнем письме Джорджа?

- Да.

Джордж спешил сообщить сестре, что среди накопившейся за время его отсутствия корреспонденции обнаружил письмо Стивена и немедленно выезжает в Виргинию.

Судя по дате в конце письма, Джордж отправил его на следующий день после отплытия Мэган и Стивена из Америки.

- А у меня для тебя есть еще кое-какие новости, - продолжал Джером. Король... или, точнее, комиссия Тайного Совета; специально созданная для рассмотрения подобных дел, приняла решение заслушать апелляцию Мэган. Постараемся доказать, что Эшли-Гроув отняли у нее мошенническим путем. Если удастся - вернем поместье.

Стивен вздохнул с облегчением:

- Огромное спасибо, Джером!

- Ты, как муж Мэган, обязан появиться перед комиссией. В Лондон поедем вместе.

- Каковы наши шансы?

Джером неопределенно пожал плечами.

Радостный задор Стивена моментально улетучился.

- Послушай... Мэган, пожалуй, лучше не говорить... Что, если ничего не получится? Я не вынесу ее разочарования.

- Как же ты объяснишь поездку в Лондон?

- Скажу, что уезжаю по делам, это ведь правда. Но причину объяснять не буду. Джером кивнул:

- Заботливый муж. Опекаешь?

- Конечно!

- Что ж, твое дело. Но учти - такая опека может обернуться самыми непредсказуемыми и печальными последствиями. Знаю по собственному горькому опыту.