Анжела Тайхом - Пути любви

- Преувеличивать? Отнюдь! - его рука, поддерживающая ее за талию, дрогнула. - У меня до сих пор болит все тело и я уверен, что завтра оно все сплошь покроется синяками.

- Это говорит лишь о том, что оно у вас слишком нежное. - Она уже хотела было иронично усмехнуться, чтобы еще больше подчеркнуть его изнеженность, как до нее дошло, что, то, что она только что произнесла, выглядело довольно двусмысленно. Она тут же с ужасом взглянула на него и ее догадки подтвердились.

- Как, как, вы сказали, - его правая бровь выгнулась дугой, а губы стали расползаться в улыбке, обнажавшей белоснежные зубы, - ... нежное ? Подумать только, как быстро вы успели ощутить...

- Вы меня не так поняли!

Их разговор стал казаться ей еще более нереальным - неужели, они как ни в чем не бывало, разговаривают на столь деликатную тему? Но ему по-видимому, было все ни почем, ибо он с особым удовольствием, возразил ей:

- Что вы говорите. Хотя признаться, я не польщен. Честно говоря, даже огорчен, я уверен, что ни одному джентльмену, да впрочем, и не джентльмену, было бы неприятно узнать о их... мм, изнеженности.

То ли с ней сыграло шутку воображение, то ли он действительно после этих слов, еще крепче прижал ее к себе. Гейл нервно пробормотала:

- Сами виноваты. И потом, я вовсе не приглашала вас продолжить наше знакомство.

- Ну, вряд ли так можно это назвать...

- Вы так и будете подначивать меня? - ей надоело все время краснеть и выслушивать от него колкости. Она с вызовом посмотрела на него, давая понять, что не желает в таком случае продолжать их "знакомство"".

- Позвольте, дать вам один совет, мисс Уолден, так сказать на будущее...

Она деланно приподняла брови и нахально заявила:

- О, сейчас последует проповедь от умудренного жизнью и опытом человека!

Против воли, Джос почувствовал себя задетым. Вот тебе и юная провинциалка! Ее нисколечко не смущает, что она разговаривает с самим графом. Никакой почтительности. Высший свет такого поведения не одобрит, так что вряд ли ее ждет успешный взлет, особенно на фоне ослепительной красоты ее кузины.

- На вашем месте, я не отвергал бы так легко советы старших.

- Даже и не пытайтесь поддеть меня за счет моего возраста. Мне уже давно девятнадцать.

- Так много?

Теперь она вновь смутилась, а он почувствовал себя негодяем. Как это он забыл, что в его планы вовсе не входило чем-либо задеть ее. Совсем наоборот, он хотел приобрести ее в качестве своей подруги.

- Не бойтесь, я никому не скажу.

Она подняла на него свой взгляд и вдруг улыбнулась.

- А я и не боюсь. Мне все равно, тем более, что это вовсе и не секрет. - Ее улыбка стала еще более проказливой. - Танец закончился.

До него не сразу дошло, что именно она сказала. Он еще держал ее в своих объятьях и чувствовал себя сраженным - этим лукавым изгибом губ, преображающим все ее лицо, веселым искрам в глазах, легкому довольному румянцу. Опомнился он только тогда, когда она перестала улыбаться и выразительно посмотрела в сторону.

Что это с ним? Почему эта вполне обыкновенная девица, у которой к тому же веснушки, вдруг на какой-то миг показалась ему... красивой? Нет, нет, не то, скорее очаровательной.

Джос вновь по-хозяйски завладел ее рукой, и решительно идя сквозь толпу, быстренько препроводил ее к Алисии. На прощание, словно невзначай, он слегка сжал ее предплечье и тут же отпустил, обращаясь к ее тетке:

- Миссис Монтегью, ваша племянница покорила меня своей грацией, танцевать с нею было сплошное удовольствие...

Если бы Алисия, следила бы за ними на протяжении всего танца, то поняла бы, что это насмешка - об этом весьма ощутимо "говорила" его нога. Но та лишь горделиво кивнула. А он же, раскланявшись, тут же покинул их, даже не сделав попытки, задержаться подольше и продолжить беседу.

Гейл с некоторой тоской посмотрела ему вослед. Она так и не поняла этого последнего пожатия. Что это было - прощание или безмолвное обещание продолжить "знакомство"?

Никто из присутствующих и не догадывался, что за ослепительной улыбкой Селины Монтегью скрывалось отчаяние.

Эта улыбка так намертво приклеилась к ее лицу, что даже если она и захотела, то попросту не смогла бы перестать улыбаться. Ей стало казаться, что и по окончанию бала она будет улыбаться, и ложась спать, и во сне, и при пробуждении. Что теперь, эта маска лицемерного веселья будет с ней всегда.

И вот пока это лицо улыбалось, восхищая мужчин искрящимся блеском глаз и волнительным румянцем, отчего эти глупцы воображали, что она волнуется из-за кого-то одного из них, пока слышался ее легкий грудной смех и она кидала на кого-нибудь пронзительные взоры - ее душа разрывалась на части.