Анжела Тайхом - Пути любви

Едва парочка скрылась, как Виктория вновь принялась отыскивать любимые лица. Вон в правом углу, Флинт что-то шепчет на ухо Эдварду Стэнфорду младшему. Малыш подходит к Голду и протянув ручку, требует показать ему новые часы, которые Джос подарил тому за прилежную учебу. Но стоило Голду поддаться уговорам и отдать постреленышу подарок, как тот уже со всех ног несется к Флинту и с заговорщеским видом протягивает ему добычу. Флинт делает "нос" Голду и заливисто хохочет. Ясное дело, опять на что-то поспорили.

- Бабушка! - отвлекая ее от лицезрения проказ внуков, позвал Роберт, и элегантно склонившись, поцеловал руку. - Почему в столь праздничный день ты стоишь одна?

- Я вовсе не одна, мой дорогой. Вокруг меня почти пятьдесят гостей.

- Но посмотри, все они стоял небольшими группами, или хотя бы вдвоем, он кивнул в сторону родителей, - а ты, виновница торжества, одна.

- Ладно, открою тебе маленький секрет: я просто устала слушать бесконечные поздравления. У меня минута покоя.

Разбойник окинул пожилую леди снисходительным взглядом.

- Но позвольте, миледи, вам еще рано на покой!

Виктория обреченно вздохнула:

- Милый мальчик, мне уже как-никак пятьдесят пять лет.

- Боже мой, неужели так много! - Разбойник шутливо округлил глаза. Теперь я даже сомневаюсь, хорошая ли эта идея...

- Какая идея? - мгновенно загорелась Виктория, предчувствуя, что из этого мальчишки можно вытащить кое-какие секреты. - Ро-о-оберт? просительно протянула она.

- О-о, теперь даже не знаю, а выдержит ли ваше сердце...

- Да в чем дело, черт побери!

- Бабушка! - Роберт не выдержал и рассмеялся, хотя негодник сам научил ее "выражаться". - Как не прилично, как никак вам уже пятьдесят пять лет, а ведете себя... - он вновь расхохотался, - ну прямо, как девчонка!

- Что за веселье? - подошел к смеющейся паре Ник.

- Этот разбойник доводит меня до белого каления! - пожаловалась Виктория.

- О, и как же это ему удается? - тут же заинтересовался дьяволенок.

- Ничего особенного, - деланно отмахнулся Разбойник, - я всего лишь упомянул о сюрпризе, который Гейл готовил бабушке.

- Ну и что это за сюрприз? - немедленно потребовала ответа Виктория. Что-что, а любопытство было ее главным пороком.

- Вы слишком любопытны миледи, - съехидничал Ник, - лучше бы поинтересовались, как у Гейл идут дела с приютом в Утфорде.

- Ну и как? - неохотно спросила графиня.

- Совсем неплохо, я даже бы сказал, что они с Джосом подумывают о расширении. Не далее, как вчера, граф самолично заявил мне, что на следующей же неделе, они с Гейл отдают нас в приют вместе с Эдвардом младшим. Якобы те фокусы, которым мы научили беднягу Эдварда...

- Какой позор..., - фыркнула Виктория, но не успела развить свою мысль до конца, ибо внезапно музыка прекратилась, голоса приглашенных затихли, а массивные входные двери начали медленно распахиваться.

На пороге стояла пара - мужчина и женщина. Виктория слегка нахмурилась и чуть подалась вперед, пытаясь разглядеть, кто бы это мог быть. Но лишь после того, как пара двинулась вперед, поняла.

Это были родители Гейл. Это была Эмма! Эмма - подруга ее детства и юности! Подруга, у которой она украла жениха в день ее свадьбы, и вместо нее вышла за того замуж. Подруга, поклявшаяся никогда в жизни не разговаривать с ней. И которая, даже на свадьбе своей дочери с ее сыном, не сказала ей "здравствуй"...

По мере того, как пара приближалась к ней, ее сердце стучало все громче и громче. Виктория беспомощно взглянула на Гейл и словно в тумане увидела ее счастливую, ободряющую улыбку. Ее невестка прижалась к мужу, который, подхватив на руки сына, нежно обнял ее за талию. Счастливая пара, которой когда-то была и она, вместе со своим мужем. Видел бы их сейчас Эдвард...

Графиня заставила себя перевести взгляд на прибывших и бремя вины вновь охватило ее. Она так виновата перед Эмми...

Но тут она совершенно отчетливо увидела, что Эмма, всегда такая серьезная и строгая Эмма, улыбается ей. Ей, не кому-нибудь, а именно ей Виктории, и произносит:

- С днем рождения, Вик!