Пол Фрейбергер - Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров (без иллюстраций)

Конкурентами MITS стали предприниматели-дилетанты, отчасти потому, что ни одна большая корпорация не захотела заниматься микрокомпьютерами. Только настоящие фанатики могли заниматься кропотливой и изнурительной работой, проектируя персональные компьютеры. Им приходилось преодолевать немало трудностей, открывая по существу путь в неведомое.

Для многих людей идея создания ПК казалась безумной. Впрочем, так порой относятся ко всему новому. Попытки претворить ее в жизнь начались лишь незадолго до описываемых событий, а тому же Altair еще предстояло доказать свою состоятельность. Но те, кто в 1975 году всерьез занимался компьютерами, верили, что он себя еще покажет.

Настоящих фанатов компьютерного будущего насчитывалось немного, но они были одержимы желанием донести до окружающих значение так любимых ими «умных» машин. Например, Дон Ланкастер из Нью-Мексико делился со всеми интересующимися компьютерными профессиональными секретами в своих статьях в журналах по электронике. В середине 1970-х годов его пригласила на работу компания Southwest Technical Product (SWTP). Она выпускала высокотехнологичные аудиоприставки, а в 1975 году выбросила на рынок аналог Altair — микроЭВМ на основе микропроцессора Motorola 6800. Многие инженеры, включая Эда Робертса, считали, что серия 6800 лучше Intel 8080, и Робертс, в силу многих обстоятельств вынужденный сделать ставку именно на 8080, пристально следил за конкурентами.

Нельзя не отметить, что деятельность Дона Ланкастера, как и других разработчиков, не была засекречена. Среди компьютерщиков царила атмосфера открытости, немыслимая в других сферах бизнеса. Технические журналы способствовали объединению тех, кто верил в микроЭВМ. Энтузиасты со всего мира регулярно и откровенно переписывались, подробно и охотно обменивались знаниями. В итоге создание настоящего персонального компьютера оставалось лишь делом времени. «Они так сильно хотели, чтобы он, наконец, появился, что компьютер практически стал для них реальностью», — подтверждает эту точку зрения специалист по полупроводникам Чак Педдл.

Немало работ велось параллельно с созданием Altair. В университете в Беркли профессор Джон Тороуд, изучив чипы Intel 4004 и 8080, выразил сомнение, что они могут быть использованы в качестве базовых процессоров. Тогда Тороуд получил один из первых экземпляров 8080 от своего старого друга Гэри Килдалла, который преподавал основной курс по компьютерам в Монтерее и одновременно являлся консультантом компании Intel. После этого Тороуд всерьез задумался о создании своей собственной микроЭВМ.

В середине 1974 года Тороуд и Килдалл собрали компьютер, операционная система которого размещалась на диске. Опасаясь отсутствия спроса на это изобретение, они тщательно продолжали его совершенствовать. Килдалл создал программное обеспечение, Тороуд занимался «железом» — аппаратным обеспечением. До появления Altair они успели реализовать несколько машин, неплохо зарекомендовавших себя в качестве прикладных. Две из них были проданы компании компьютерных терминалов Omron в заливе Сан-Франциско. Затем каждый продолжил карьеру самостоятельно: Тороуд создавал компьютеры Digital Systems, затем Digital Microsystems, а Килдалл писал программное обеспечение под маркой Intergalactic Digital Research (позднее Digital Research).

Хотя залив Сан-Франциско стал считаться признанным центром развития микроЭВМ, само явление микрокомпьютера получило широкое распространение по всей стране. Роберт «д-р Боб» Садинг из Денвера превратил свое хобби в предприятие Digital Group, которое вскоре завоевало расположение многих покупателей. Эта компания впервые выпустила платы с расширением для Altair и других моделей компьютеров. Садинг также был автором идеи, воспринимать которую всерьез начали только через пять лет: он создал машину, которая могла в равной степени работать на разных типах микропроцессоров. Altair использовал модель 8080, компьютер SWTP — 6800, а компьютеры Digital Group могли использовать оба эти чипа. Своевременность этого открытия трудно переоценить, хотя реально оно стало использоваться несколько позже.

В то же время взаимозаменяемость микропроцессоров, очень удобная для разработчиков микрокомпьютеров, специалистов-профессионалов, оказалась почти бесполезной для рядовых потребителей по причине отсутствия программного обеспечения для новых процессоров. Получалось, что профи разрабатывали компьютеры для самих себя. Даже внешний вид этих машин был продиктован потребностями профессионалов. Типичный компьютер походил на металлический ящик с рычагами выключателей, мигающими лампочками и торчащими отовсюду проводами. Подобное создание, скомпонованное из отдельных частей, получило в компьютерном кругу название «cludge» — «неудобный вариант».