Пол Фрейбергер - Пожар в Долине. История создания персональных компьютеров (без иллюстраций)

Встреча с Меленом и последовавший за этим мозговой штурм для Эда Робертса оказались не последней бессонной ночью. Его будущее, перспективы его компании — все зависело от реакции читателей на статью в «Popular Electronics». Робертс был настроен не очень оптимистично, несмотря на поддержку Леса Соломона. Эд чувствовал, что «РЕ» может остановить проект даже накануне публикации. Если это произойдет, то с MITS будет покончено. Долги составляли сотни тысяч долларов, и Робертс продолжал занимать, чтобы финансировать свой проект. Он закупил детали для сборки нескольких сотен машин, а ему еще надо было платить за рекламу. Словом, ему требовалось продавать сотни и сотни машин по цене 397 долларов, чтобы выжить. Не допустил ли он самой серьезной в своей жизни ошибки, ввязавшись в этот проект?

Даже когда начали приходить первые заказы, Эд Робертс все еще беспокоился насчет правильности своих вложений. Но уже в первую неделю стало ясно, что какие бы проблемы ни ждали MITS в ближайшем будущем, санкции со стороны банка компании не грозят. За две недели крошечный штат Робертса открыл сотни конвертов, обнаружив в них такое количество заказов на компьютеры, о каком никто и мечтать не мог. За месяц MITS в глазах банка превратилась из самого крупного должника в финансовое чудо. Банковский баланс компании перешел от 400 тысяч долларов долга к 250 тысяч прибыли.

Никто раньше не понимал, насколько готов был рынок к появлению персональных компьютеров. Январский выпуск «Popular Electronics» проинформировал тысячи энтузиастов электроники, программистов и просто любителей техники, что эра персональных компьютеров наконец-то наступает. Даже те, кто не сделал заказа на Altair, считали, что статья о нем — знак того, что вскоре у них будет свой собственный компьютер.

Робертс, рискнувший судьбой своей компании ради создания рынка компьютеров, был приятно удивлен полученными результатами. Его опыт продажи наборов калькуляторов по 99 долларов в некоторой степени предопределил количество покупателей компьютеров по 397 долларов. Хотя кроме существенной разницы в цене, у калькулятора была очевидная и весьма определенная функция. А вот что мог делать Altair, никому до конца не было известно. Красивые обещания Солсберга в «Popular Electronics» о «многообразии сфер применения, которые мы даже не можем себе представить», не получали пока расшифровки. Правда, все это никак не отражалось на телефонных звонках в MITS, звучавших беспрерывно. Люди были счастливы купить обещания.

Одним из обещаний, которое прельстило заказчиков, стала доставка Altair за 60 дней. Робертс решил, что необходимо выбрать приоритеты, иначе они не смогут выполнить ни одной поставки. Он официально принял решение: первоначальная продукция будет включать только саму машину. Все звонки и пожелания насчет дополнительной памяти, часовой платы, платы интерфейса, позволяющей подключить компьютер к телетайпу, могут подождать. MITS будет отправлять коробку, плату ЦПУ с 256 байтами памяти, переднюю панель — и больше ничего. Поставляемый в таком виде, Altair был не мощнее Mark-8. Просто у него было больше возможностей.

Несколько заказов было выполнено в начале 1975 года. Гарланд и Мелен, работавшие над Cyclops в гостевой комнате квартиры Мелена в Маунтин-Вью (Калифорния), стали первыми покупателями компьютера MITS. Они получили Altair № 2 в январе. (Первый Altair, потерянный при отправке в Нью-Йорк и так никогда и не найденный, остался без номера, Лес Соломон стал владельцем № 1.) Гарланд и Мелен сразу же засели за разработку платы интерфейса, которая позволила бы компьютеру осуществлять контроль над работой их цифровой камеры Cyclops.

Несмотря на обещание MITS поставлять машины за 60 дней, до лета 1975 года не было выполнено ни одного заказа. Майкл Шрайер, написавший первый текстовый редактор для ПК, описывает свой опыт общения с MITS: «Я отправил им деньги — 397 долларов. Компьютер пришел только после сотни телефонных звонков. Это длилось вечность. Наконец я получил большую пустую коробку с платой ЦПУ и 256 байтами памяти. Ни терминала, ни клавиатуры, ничего. Чтобы установить что-нибудь, счастливый обладатель машины должен был помучиться с переключателями на передней панели и включить «младшие» программы. Многое из периферии было обещано, но не было доставлено».