— Где напрягает?
Царь с философским выражением лица допил остатки вина в бокале, а его посетитель присел на небольшую вычурную лавку, что-то обдумывая.
— Вот что, — деловито сказал Волк, сворачивая свиток. — Я так подумал… дамы должны приехать в замок через две недели.
Кощей лишь кивнул, одобряя выбор Волка. Задерживать отбор опасно в первую очередь для него самого. Проклятия не заставят себя долго ждать, а какая кара будет — неизвестно! Неизвестность всегда пугает, так как таит угрозу.
— Ну, с каждого царства по три барышни…
Кощей скривился, словно от лимона.
— По две… — пошел на уступки друг.
Лицо Бессмертного сейчас было недовольным, но уже не таким кислым.
— Всего, получается, двадцать девиц, — сделал подсчет Волк. — Свод правил оставляем такой же, какой был и в прошлые разы?
— Нет, — закивал Кощей. — Ужесточаем все правила прохождения заданий, а время самого отбора растягиваем подольше. Не знаю, как ты это сделаешь… Поручений девицам добавь! Можно даже опасных, чтобы готовились лучше, иначе будут разгуливать по замку в своё удовольствие и беды нести.
— Убивать барышень надо? — спросил Волк.
— Зачем? — недоуменно посмотрел царь на друга и верного соратника. — Напугай их, но смотри, чтобы не померли, как мухи. Одну — на роль жены, остальных… замуж выдай что ли!
— За кого? — выпучил глаза Волк.
— А я знаю? — рыкнул в ответ владыка. — Вот, нагрянут в мои земли добрые молодцы, ты к ним присмотрись. Но замуж девушек отдавай по уму-разуму. Если девица достойна мужчины, то тогда и вместе им быть, если же один из них, словно змей подколодный, то второму такого несчастья не пожелаю. Всё-таки в Сказочном мире долгоживущие те, кто магией владеет. Век в нелюбви коротать, всё равно, что в страхе и злобе жить.
Волк понял, проникся, но задумался о словах жены: «Хорошо бы своего соглядатая среди дев иметь, чтобы бед разных избежать, ведь Кощеюшка, обманувший старуху Смерть, мог бы действительно в народе Прекрасным слыть. Портрет его настоящего ты видел!»
Царь смотрел на друга, который замер истуканом на его, между прочим, лавке.
Волк сам по себе хитрый, умелый, да и жена у него мозгами не обделена. Бессмертный, может, желал бы Жар-птицу Огненную в невестах иметь, да только она ему как сестра, ведь росли они с пеленок вместе.
А вот Волк с Кощеем познакомились давно, когда в школе одной учились, между ними шла извечная вражда, пока вместе в путешествии не столкнулись. Мертвецы у моря на них напали, пришлось отбиваться. Так и познакомились мужчины поближе, Серый стал верным другом и соратником Бессмертному. Живет теперь оборотень в замке царя вместе с женой, бед не знает. Правда, раз в сто лет случаются проблемы определенного характера, как сейчас, например…
«Да-а-а-а», — подумал сам царь Кощей, — «знатные времена грядут! Главное, чтобы повтор десятого отбора прошел стороной — одна из дам почти всех соперниц потравила! Стерва Ягинишна!»
— Вот что! — неожиданно оживился Волк, тряхнув головой с взъерошенными патлами. — Ты отдыхай эти недели, сил набирайся, ешь хорошо! А я лично отбором займусь, тебе через несколько дней свод правил для невест дам, чтобы посмотрел, правки внёс. Всё замечательно будет, Кощей!
— Не сомневаюсь, — проворчал мужчина.
Волк в один миг исчез, словно в воздухе растворился.
Бессмертный ещё полчаса понежился в ванной, но понимая, что удовлетворения такой отдых больше не приносит, вышел из воды и натянул длинный халат, волочившийся по полу. Уже входя в комнату, ожидал увидеть поздний ужин, но, видимо, царя решили посадить на жёсткую диету.
Поджав и без того уродливые губы, Кощей нахмурился.
— С каких пор слуги такие нерасторопные? — пробормотал тощий чернокнижник.
Неожиданный стук в дверь заставил царя замереть.
— К Вам можно? — переливчатый голосок выдал жену Волка.
— А-а-а-а! Жар-птица! Заходи, родная! — обрадовался Бессмертный.
Дверь тут же отворилась, представляя молодую девушку с огненными волосами. В руках у неё был поднос с едой, который мужчина мигом перехватил.
— Такие тяжести таскаешь! А ведь не молода уже! — улыбнулся Бессмертный, знающий, что Жар-птица с Волком яблоки молодильные выращивают, вот им и старость в радость!
— Это я-то не молода? — фыркнула женщина. — Ты на себя в зеркало давно смотрел?
— Давно-о-о-о-о-о! Минут пять назад, когда в ванной был, — хохотнул царь, приглашая посетительницу сесть на одно из удобных мягких кресел.
Читать дальше