Мстислава Черная - Беглянка и ее герцог

С герцогиней экономка точно не уживется.

— Мадам, вы уволены. Потрудитесь покинуть дом до того, как вернется хозяйка.

А кем заменить уволенную экономку, Даниэль уже придумал. Он же обещал той крохе куклу и лошадь? Вот пусть ее мать и возглавит дом. После испытательного срока, конечно.

Экономка выскочила как ошпаренная.

Даниэль же поднялся наверх, вернулся к себе. Надо убрать завещание…

В дальнем углу сейфа лежал медальон — дешевая оловянная поделка. Даниэль не доставал его больше года, а тут накатило.

Надо бы уже отпустить память… но Чезаре на этой картинке как живой. Вечно двенадцатилетний. И улыбается открыто, еще не знает, что случится буквально через несколько дней после того, как Даниэлю на уроке живописи приспичило нарисовать миниатюру с портретом друга.

Про друга, конечно, это был секрет, все обставили так, будто наследник позвал первого попавшегося грума, потому что ему нужен был натурщик. Они тогда оба чувствовали себя самыми умными и хитрыми, а еще верили в светлое будущее и в то, что никогда не расстанутся.

Они подружились, когда обоим мальчишкам было лет по пять. Сын хозяев поместья и сын конюха. В пять лет еще не настолько вбит в мозг табель о рангах, и они не чувствовали неравенства, весело проводя время вместе.

Потом жизнь многое расставила по местам, но дружба прошла через испытания. Пришлось, конечно, притворяться и прятаться. Но они сумели, а еще принесли глупую, детскую клятву кровного побратимства, как в старых легендах о суровых воинах севера. И мечтали, когда вырастут, уехать из дома на свободный Западный, стать там крутыми охотниками на гигантских быков и настоящими братьями.

На свою беду, однажды мальчишки слишком замечтались. Их подслушали и донесли отцу Даниэля. И тот сам, прячась за портьерой, подслушал, о чем болтают эти двое.

Все кончилось быстро и очень плохо. Отца Чезаре под предлогом пьянства (а старик и правда в последние годы, особенно после смерти жены, выпивал, почти забросив сына с дочерью) вышвырнули из поместья в течение двух часов. И его детей вместе с ним. Чезаре и его семилетняя сестренка оказались на улице, а там…

Даниэля в тот день отослали из дому, он даже не помнил, куда и под каким предлогом. А когда он вернулся, было поздно. Чезаре просто исчез, а отец, предварительно крепко выпоров наследника, прочел ему целую лекцию о неподобающем поведении и привычке водиться с чернью. А уходя из комнаты совершенно раздавленного Даниэля, бросил:

— Этот пащенок пожалеет, что на свет родился. И никогда больше не посмеет сбивать с пути истинного приличных детей!

У Дана тогда все заледенело внутри. Он понял, что отец не просто выгнал старика-пьяницу на улицу вместе с детьми, но и сделал что-то совершенно ужасное с Чезаре и его сестрой.

Вспоминать больно тот его первый бунт и побег из дома. Он хотел найти друга и хотя бы отдать ему все свои скопленные деньги, чтобы они с сестрой могли дождаться, пока Дан вырастет и…

Даниэль опоздал. Вырваться, усыпив бдительность родителей и слуг, удалось только через два месяца. К этому моменту пропивший выходное пособие старик конюх умер, а его детей продали в…

В приличном обществе не принято говорить о квартале Ночных Цветов, но все о нем знают. А некоторые знают немного больше других — о том, что там можно купить не только взрослых женщин, но и совсем маленьких девочек. И мальчиков.

Чезаре пытался защитить маленькую сестру и себя. За это его сначала покалечили, а потом убили. Даниэль нашел друга умирающим, и в тот момент ему казалось, что он умер тоже.

Чезаре успел взять с герцога клятву, что тот найдет сестренку и спасет ее. А потом…

С тех пор Даниэль возненавидел отца. А еще он возненавидел тех, кто, прикрываясь деньгами и респектабельностью приличных членов общества, покупает и продает детей.

Гаэтти так и не удалось найти, ее следы затерялись среди грязных задворков Цветочного квартала. Сначала у Даниэля не было возможностей организовать серьезные поиски, хотя он пытался. А потом, когда он унаследовал состояние деда по матери и получил свободу, было слишком поздно. И невыполненное обещание до сих пор жгло душу, не позволяя отпустить боль по потерянному другу в прошлое…

Даниэль вынырнул из воспоминаний, торопливо убрал медальон и захлопнул сейф, будто мог таким нехитрым способом отгородиться от ноющей, все еще ноющей душевной раны. Сердце болело сейчас сильнее, чем обычно, потому что он сам едва не стал таким, как ненавидимый отец. В погоне за собственной женой чуть не растоптал слабых… М-да, так всегда бывает, когда прибегаешь к грязным методам, это стоит признать. Шантаж сразу был плохой идеей. И Дан никогда бы на него не пошел, если бы…