Кейт Лаумер - Война Ретифа (сборник)

— Одно маленькое уточнение, господин посол, — Ретиф поднял руку. — Гроа будет в числе первых жертв.

— Жертв?! И она, по — вашему, падет от своих же собственных солдат и от своего же собственного генерала Уша?! Несусветная чушь!

— Да, это правда, что Уш и его солдаты будут щеголять в гроасских мундирах и с гроасским оружием. Но вы упускаете из виду одну очень важную деталь. Войска, которые пойдут на штурм Галактики, вовсе не будут гроасскими. Это будут лумбаганцы. Хотя вполне допускаю, что и с пятью глазами, как у вас.

— Ну и что? — произнес Джит, глядя на Уша в ожидании совета. — Признавая за генералом Ушем возвышенную и благородную натуру мы вполне можем отпустить его в поход с чужеземной армией, при условии, что он будет прежде всего блюсти интересы своего Отечества!

— Правильно, — сказал Ретиф. — Только не забывайте, отпуская его в поход, что его Отечество — Лумбага!

— Нет, теперь ясно: он сошел с ума, — прошипел Уш.

— Признаю, что он самый необычный лумбаганец, — продолжал Ретиф. — В подавляющем большинстве случаев, когда Простейшие в результате сложного процесса комбинирования превращаются в организм Четвертой Ступени развития, — на этом этапе появляется интеллект, — что-то препятствует им прогрессировать далее. Однако, как видим, генерал Уш с успехом преодолел эту преграду.

— Что за бред он несет? — разводил руками Уш. — Оскорбление!

— Спокойнее, Уш. Никто не видит в этих разговорах оскорбления, кроме лумбаганцев. У меня уже были подобные случаи. А вы кричите: «Оскорбление!» Зачем же себя выдавать?

— Все это, конечно, белиберда, — заговорил посол Джит. — И все — таки чисто из любопытства — продолжайте, Ретиф.

— Уш, или как его там зовут на самом деле, преодолел этот барьер и сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению, приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело — захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики. Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев, представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье гроасца. Скажем, ваше, господин посол. — Ретиф обратился к Джиту.

— Он лжет! — вскрикнул Уш. — Как можно верить…

— Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на лад. Некоторые из ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных лесах, оставляя на земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин посол. Вы нашли недовольных — а они всегда есть — и выдали им свою персону за Самое Высокопоставленное Лицо Великой Гроа на Лумбаге. И этим вы привлекли их на свою сторону, заручились поддержкой в организации материальной базы вашего будущего переворота.

— Это, землянин, были твои последние слова! — крикнул Уш, целясь из пистолета Ретифу в грудь.

— Уш! Не распускайте руки! — резко прошипел Джит. — Достаточно будет уличить его в наглой лжи!

— В наглой лжи, вы говорите? — улыбнулся Ретиф, но глаза его были холодны. — Ну — ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!

— Все! Приготовься умереть, глупый землянин!

— Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку — делайте, как он просит! — потребовал Джит.

Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе возможного обстрела оказались и гроасцы.

— Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу, или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!

— О, боже! Ретиф-то прав! — прошептал побелевшими губами Паунцрифл. — Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это самозванец!

— Меня одурачили! — прошипел побледневший Джит. — И все из-за моей проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал поддержку на государственном уровне не — гроасцу, мошеннику и негодяю!

— Не убивайтесь так, — сказал Ретиф. — Он только намеревался использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.