Пол Андерсон: Йо-Хо-Хока!

- Принято, - бухнул капитан.

- Что? - не понял Алекс.

- Спорим, я угадаю, кто ты. Ты - Зеленая Борода.

- Нет-нет…

- Ты сам сказал.

- Нет, я сказал…

- МОЛЧАТЬ! - прогремел капитан. - Ты проспорил. Никаких возражений, черт меня подери. Мы не закончили. Я не шучу. Мистер Зеленая Борода, в соответствии с предписанием назначаю тебя первым помощником…

- Предписанием? - растерялся Алекс. - Каким предписанием?

- Завербованный всегда назначается первым помощником. - Капитан недовольно фыркнул. - Даже несмотря на его мягкое отношение к команде. Ты ведь мягко относишься к команде, так?

- Ну… наверное… - промямлил Алекс - Я хотел сказать… какой из меня помощник… Подождите, я ничего не могу понять. То есть…

- Никаких отговорок! - прервал его хока. - Вперед, за дело, мистер Зеленая Борода. Мы собираемся обогнуть мыс Горн, и я не потерплю симулянтов на судне.

Алекс изумленно выпучил глаза:

- Мыс Горн?

- Я все сказал, мистер Зеленая Борода.

- Но… - яростно запротестовал Алекс, в то время как боцман Билли начал выталкивать его из каюты капитана. - Как… как долго будет длиться это плавание?

Физиономия капитана вдруг приобрела грустное и одновременно смущенное выражение.

- Это зависит, - мрачно ответил он, - от того, какой путь мы выберем.

С этими словами капитан скрылся за дверью, ведущей во внутреннюю каюту. Через секунду оттуда донесся его приглушенный голос:

- Ставьте паруса, мистер Зеленая Борода, и доложите мне, когда ветер станет крепчать.

Алексу показалось, что слова капитана сопровождаются сдавленными рыданиями.

Понимая, что спорить дальше - гиблое дело, Алекс вернулся на палубу. «Несовместимый», подгоняемый сильным бризом, резво летел по сверкающей глади моря. Скрипели борта, стонала оснастка. Хоки прилежно выполняли свою работу, и Алекс с надеждой подумал, что, возможно, ему не придется ими командовать. Он мог пилотировать космический корабль в межзвездном пространстве, но лини и леера приводили его в замешательство.

Возможно, в нем самом и не было никакой надобности. Он был просто частью модели, которой так непреклонно следовали хоки. Так же и разговоры о жестокой экзекуции вполне могли быть лишь разговорами - матросы чувствовали, что должны вести себя именно так. Все это было слабым утешением для Алекса, ведь та же упертость хоков уносила его все дальше от цели. Без этой навеки проклятой бороды он мог бы свободно взять командование кораблем на себя и вернуться на берег, но он не мог избавиться от бороды, не добравшись до берега. Алекс почувствовал, что обречен.

Прогуливаясь по палубе, он с радостью приметил возле пушек абсолютно неуместную на этом корабле фигуру. Это был хока в рубахе и штанах из грубой ткани, также на нем были кожаные краги, кольчуга, косматая накидка и шлем с загнутыми рогами, а за поясом длиннющий меч. Приплюснутую морду украшали явно фальшивые желтые усы. Хока выглядел очень печальным.

Алекс остановился возле этого анахронизма, он догадался, что грустный хока - выходец с севера, культурного пространства «викингов», и удивился, как его занесло на этот корабль.

- Привет, - сказал Алекс, - меня зовут Джо… - Он запнулся: бесполезно было называть свое настоящее имя, не удалив с лица этот трижды проклятый шпинат. - Зеленая Борода.

- Рад знакомиться, - певучим тонким голосом ответил викинг. - Йа - Олаф Курносый из Швеции. Ты когда-то бываль в Константинополе?

- Я… нет, - растерялся Алекс.

- Йа так и подумаль, - сказал Олаф, и две огромные слезищи скатились по его усам. - Все так говорят. Йа приехаль в эти края, нанялся на корабль, думаль, мы зайдем в Константинополь, но этого так и не случилось.

- А зачем? - спросил изумленный Алекс.

- Податься в варяжские наемники. Богатство, добыча, красивые женщины, жаркие битвы, Один, - ответил Олаф и уронил еще две слезы.

Алекс почувствовал укол сострадания.

- Но, Олаф, - сказал он, - боюсь, на этой планете вовсе нет Константинополя.

- Откуда ты зналь, если никогда там не быль?

- Ну, понимаешь… - Алекс понял, что разговор переходит в привычную для хоков колею, и скрипнул зубами. - Послушай, Олаф, если бы я бывал в Константинополе, я бы сказал тебе, где он находится, верно?

- Надеюсь, сказаль бы, - пессимистически отвечал хока.

- Но раз уж я там не был, я не могу сказать тебе, где он находится, верно?

- Так и есть, - сказал Олаф. - Ты не зналь. Йа тебе об этом и говориль.

- Нет, нет, нет! - повысил голос Алекс. - Ты не понял…