Андрей Ватагин - Темный

— Сейчас ты поможешь мне добраться до моего селения, — тоном, не терпящим возражений, сказала она.

— Думаешь, оно мне надо? — Чисто для приличия заупрямился я. На самом деле, я ужасно проголодался и был совсем не прочь отведать эльфийской кухни, а заодно и поспать на чем-то более мягком, чем камни.

— Я бы сказала, оно тебе жизненно необходимо, — загадочно отозвалась эльфийка.

— В каком смысле?

— Ты упомянул, что заяц первым набросился на тебя. У него были покрасневшие глаза и острые зубы?

— Верно, и что…

— Это значит, что он был заражен Барсучьей Болезнью. Так как съел ты не много и в «хорошо прожаренном» виде, думаю, время до утра у тебя есть.

— А что утром?

— Ты лишишься разума, обзаведешься клыками и начнешь кидаться на все, что шевелиться, — объяснила она.

— Неужели? — Я сомневался, что со мной может такое произойти, потому что имел иммунитет даже к самым сильным ядам, но все же полной уверенности у меня не было. — И что теперь делать?

— В селении тебе дадут лекарство. Достаточная причина чтобы поторопиться?

— Вполне. Только один вопрос — почему именно Барсучья Болезнь?

— Несколько лет назад одного рейнджера разодрал зараженный барсук. Тогда мы в первый раз столкнулись с подобной проблемой и обозначили ее в честь того самого барсука. Может, теперь пойдем?

Вентис пробежал по подвесному мостику, ведущему к дому Первого, и наткнулся на Кайрил. Она, уперев руки в бока, встала, преградив дорогу.

— Я к Отаро, — отдышавшись, объяснил Вентис, — срочно!

— Всем срочно, — ухмыльнулась Кайрил, — сейчас Первый занят. Приходи позже.

Вентис нахмурился. После того как два года назад умер Первый, Совет Старейшин избрал следующим Отаро. Все знали, что старый Ким именно его прочил в приемники, хоть он и был младшим ребенком после Кайрил. С тех пор она как с цепи сорвалась, и когда была не в духе, ее старались обходить стороной. Вентису не повезло, но у него были более серьезные проблемы, чем разбираться с заносчивой девчонкой.

— Эй Отаро! — Крикнул он.

— Кто там? — Донеслось из дома.

— Я, Вентис! Ты там очень занят?

— Ага! А что у тебя?

— Беда!

— Заходи!

Вентис, не обращая внимания на протестующие вопли Кайрил, ловко обогнул ее и скрылся в доме. Отаро сидел перед зеркалом и, высунув язык, пытался заплести у виска косичку с вплетенной в нее ярко-зеленой ленточкой — отличительным знаком Первого.

— Айвел пропала! — С ходу выпалил Вентис.

— Как пропала? — удивленно спросил Отаро, повернувшись к другу.

— Утром она ушла за лунными цветами, а сейчас уже темнеет. Вдруг с ней, что-нибудь случилось?

— Думаю, ты зря беспокоишься, — успокаивающе произнес Отаро. — Айвел наша лучшая собирательница и прекрасно ориентируется в лесу. Мало ли что могло ее задержать! Может, свернула с тропы и нашла новую полянку с какими-нибудь редкими растениями, или там, на попугайчика со сломанным крылом наткнулась…

— Или на синебокого ужа, — продолжил Вентис, — или на стаю волков, или на Этих…

— Этих на нашей территории уже лет шесть никто не видел. Но ты прав, случиться могло всякое. Сейчас вышлю нескольких следопытов и отправлю попугая к рейнджерам. Если к утру будет глухо, развернем поиски. Хорошо?

Вентис кивнул. На данный момент можно было сделать только это. Вводить ночью в джунгли много народа было опасно, это могло привлечь внимание ночных хищников, более ужасных, чем волки.

С недоплетеной косичкой Отаро отправился раздавать распоряжения. Вентис поплелся за ним. На улице царило оживление. Селение лесных эльфов напоминало разворошенный муравейник. Эльфы по лесенкам и лианам спускались с деревьев и спешили в сторону тропы.

— Что случилось? — Поинтересовался Отаро у Кайрил, которая выглядела растерянной.

— Да вроде кто-то там видел, что к нам пришел человек, — неуверенно объяснила она.

Уже больше века нога человека ни ступала в Селение. Первым и последним человеком, удостоившимся этой чести был рейнджер Грехем, спасший однажды Первого Кима от пары спаривающихся плотоядных дикобразов. В период случки эти твари были особенно опасны. В награду, Грехем был приглашен в Селение, где его объявили Почетным Другом Эльфов и устроили в его честь праздник, длившийся четыре дня. Несмотря на предложение Кима заглядывать еще, Грехем больше ни разу не появился в Селении, потому как был заподозрен женой в порочных связях с «этими длинноухими Лолитами» и насильно увезен «куда угодно, лишь бы подальше от этой чертовой глуши».