Крэг Гарднер - Спор со смертью

— Да уж, — сказал я своим товарищам. — Нам надо выставить своего игрока.

— В боулинг? — расстроенно спросил Снаркс.

— Если бы вам удалось отвлечь их на секунду, — предложил Хьюберт, — я мог бы сбить кегли хвостом.

— А я бы мог воздействовать на шар Домовой Силой, — вставил Тэп. — И вообще, не понимаю: что это за игра, если в ней не используются башмаки!

— Нет, — возразил я. — Чует мое сердце: попытайся мы повлиять на ход игры волшебными средствами, Смерть не замедлит применить и свою магию. Будем играть честно, если наша соперница, со своей стороны, не станет нарушать правила. Думаю, только один из нас достаточно силен, искусен и ловок, чтобы принять вызов Смерти и сразиться с ней…

— Я очень тронут доверием… — начал Хьюберт.

— Нет-нет, — мягко отстранил я дракона. — Твои таланты лежат в несколько другой области. А в данном случае мы, вероятно, должны попросить Киллера…

— Приложу все силы, — скромно ответил наемный убийца. — Возможно, мне удастся вообразить, что шар — это, например, кабан.

Я ободряюще похлопал верзилу по плечу и слегка ушиб руку.

— Уверен, что вы справитесь, — сказал я и, поморщившись, спрятал руку за спину.

— Выбрали? — спросила Смерть, вновь оказавшись рядом с нами. — Отлично! Что ж, начнем соревнования! — Она деликатно кашлянула. — Комментировать, разумеется, буду я.

Сразу потемнело, так что единственным ярко освещенным пятном оставался помост для боулинга. Послышался гомон толпы. Видимо, Смерть пригнала своих призраков.

— Пусть ваш игрок бьет первым, — сказал Киллер. — Мне надо изучить его технику.

— Очень хорошо, — ответила Смерть странно глуховатым голосом. — Итак, начинаем нашу встречу по Загробному Боулингу. Наш чемпион Эрни ожидает, пока расставят кегли. Он прицеливается. Раз, два, три… три шага, и великолепный бросок! Шар катится, катится… Кажется, все будет хорошо. Да! Все десять!

Шар слегка задел первую кеглю, а та толкнула следующую, и так далее. Зрелище получилось впечатляющее. Сможет ли Киллер противостоять этому асу?

Наемный убийца хмуро смотрел на помост, пока кегли сами поднимались и выстраивались снова.

— Сделаю все, что смогу, — прошептал он мне. — Не посрамлю секту Ур-рахт!

Он взял шар так же, как предыдущий игрок, сделал те же три шага…

— Теперь шар у нашего противника, — прокомментировала Смерть. — Он осторожно идет вперед…

Кто-то из публики пронзительно взвизгнул.

— Он бросает, — провозгласила Смерть. — Э-эх! Куда-то не туда повело! Похоже, запорол бросок.

Киллер тревожно вглядывался в публику:

— Здесь что, дикий кабан?

— У игрока есть еще одна попытка, — объявила Смерть.

— Могу поклясться, что я слышал свинячий визг! — настаивал наемный убийца.

— Игрок должен использовать попытку или… признать себя побежденным, — бесстрастно сообщила Смерть.

— Ах вот как? — нахмурился Киллер. — Ну что ж, ладно!

— Игрок берет шар и готовится к броску, — комментировала Смерть. — Итак, разбег…

На этот раз завизжали еще громче. Лицо Киллера едва заметно дрогнуло.

— И вот шар катится, — продолжала Смерть. — На сей раз удар, кажется, получше. По крайней мере пару кеглей собьет. Нет! Целых пять, нет, шесть!

Закончив, Дилер Смерти молча вернулся ко мне.

— С Ур-рахт шутки плохи, — внушительно прошептал он мне на ухо.

— Шар снова у нашего чемпиона! — провозгласила Смерть.

Эрни явно занервничал.

— Что-то здесь чересчур шумно, — сказал он хозяйке.

Он был прав. Зрители болели слишком активно, не говоря уже о невидимых визжащих свиньях. Еще одна уловка, чтобы подорвать боевой настрой Киллера. Однако теперь, когда наемный убийца разгадал замысел Смерти, ей следовало быть готовой к сюрпризам.

— Наш чемпион что-то стал капризен, — прокомментировала Смерть. — Видимо, запамятовал, что случается в нашем царстве с капризными чемпионами. Но нет, кажется, он собрался, он призвал на помощь внутренние резервы, как это принято у настоящих больших спортсменов. Он разбегается… И вот бросок! Хорошо… Разве что немного кривовато. О! Неудача! Всего лишь пять кеглей сбито. Слишком сильно забрал вправо.

Эрни подождал, пока шар вернется к нему. Он вспотел, хотя вовсе не было жарко. «Интересно, — подумал я, — как же именно они здесь поступают с капризными чемпионами?»

— Еще одна попытка, — почти прошептала Смерть. — Да! Еще пять кеглей! Вот вам! Знайте нашего Эрни! Он всегда выдает сто процентов из ста. Какой боец!