Крэг Гарднер - Спор со смертью

— Да уж, — подтвердил я, — но…

— Ах да! Если вы выиграете и вернетесь в мир живых, разумеется, вам предоставляется право прожить свои жизни до конца. — Она одарила каждого из нас своей жуткой улыбкой. — Какими бы длинными или короткими они ни оказались.

— Да уж! — снова подал я голос. — Но все же…

— Ну а в случае проигрыша… — Смерть хихикнула, как будто рыба, выброшенная на берег, судорожно схватила ртом воздух. — Полагаю, вы уже поняли? Никто из вас отсюда не уйдет. И Вечный Ученик — мой навсегда!

На этот раз я промолчал.

— Ты согласен? — спросила Смерть.

Что мне было делать? Я посмотрел на учителя. Он медленно кивнул мне. Значило ли это, что я должен согласиться на условия Смерти? А как еще мог я спасти волшебника и сам избежать гибели?

— Да уж, — ответил я.

— Прекрасно! — радостно подытожила Смерть, взмахнув, словно крыльями, рукавами своего черного одеяния. Она окинула взглядом всех присутствовавших и сказала: — Я долго ждала этого момента, много думала и решила, что наша первая игра должна иметь глубокие исторические корни, быть развлечением для знатоков, занятием для настоящих мастеров. Только одна игра может соответствовать этим требованиям.

Смерть подняла руку ладонью вверх, и на ладони у нее появилась сфера, весьма похожая на мой магический кристалл, только черная.

— Эта игра, господа, называется… — Смерть выдержала паузу, — боулинг!

— Б-боулинг? — поперхнулся я. — Впервые слышу о такой игре!

Смерть костлявой рукой отмахнулась от всех возражений:

— Вы очень скоро освоите ее. А если нет… — она наставила на меня свои пустые глазницы, — что ж, тогда у вас будет целая вечность, чтобы научиться.

Смерть взмахнула широкими рукавами:

— Но я уже сказала, что это будет поединок настоящих мастеров, чемпионов. — Она повела рукой вправо. — Так пусть он появится, мой чемпион!

Там, куда указала Смерть, возникло облачко оранжевого дыма, и появился человек, чуть пониже меня ростом, довольно мускулистый, но по сравнению с Дилером Смерти — так, середнячок. В общем, на чемпиона парень явно не тянул. Правда, одежда на нем была весьма примечательная: очень яркая, оранжевая с зеленым рубашка с надписью на кармане: «Эрни».

— Вот он, мой чемпион! — объявила Смерть, снова взмахнув руками. — А вот и поле битвы.

Перед нами возник длинный деревянный помост, в конце которого был сложен спортивный инвентарь.

— Эрни, — обратилась Смерть к своему чемпиону, — будь добр, объясни им правила!

— С удовольствием. — Чемпион приветливо нам кивнул. — Как дела, ребята?

Потом он взял в руку черный шар, который теперь оказался на помосте, и сказал:

— Вот это шар для боулинга. Вот это, — он указал на помост, — трасса, по которой надо катить шар. Ваша цель — сбить вон те кегли. — Он указал на какие-то штуки, напоминавшие бутылки, расставленные в конце помоста. — Каждый раз, когда подходит ваша очередь, вам дается по две попытки. Чем больше кеглей вы сбиваете, тем лучше результат. Вот так. Смотрите.

Эрни сделал три шага вперед, запустил шар по деревянному помосту и… сбил все десять кеглей.

— Это самый лучший результат из всех возможных, — объяснил Эрни. — Десять кеглей с одной попытки — полное попадание. Если вы сбиваете десять кеглей за две попытки, вы получаете лишние очки…

— Довольно объяснений! — перебила Смерть. — Будут задавать вопросы по ходу игры. Я слишком ждала этого момента, чтобы так долго тянуть. Пусть выберут игрока.

— Да уж, — робко сказал я. — Если вы, конечно, не…

— А! — кивнула Смерть. — Желаете посоветоваться? Конечно, конечно.

И мы в ту же секунду оказались в сотне ярдов от Смерти, Эрни и Эбенезума, заключенного в клетку. Я при этом и пальцем не пошевельнул и не заметил, чтобы Смерть двигалась. Все это, конечно, удивляло и тревожило, но не больше, чем способность Смерти догадываться, что я хочу сказать, прежде чем я успею открыть рот. Такие фокусы не предвещали ничего хорошего.