Серая Чума

Политические выгоды в данном случае оказались весьма эфемерными. У Рокуша и Л’кепересала нет общей границы, торговля идет вяло (тем более, что Заричи Третий умудрился потерять выход к морю, изрядно подпортив экономику), а о военном союзе даже смешно говорить. Нет, конечно, договор о ненападении и взаимовыручке заключили... но рокушский посол, подписывая эту бумажонку, едва не подавился от смеха. Армия Л’кепересала составляет пять тысяч солдат и пушки... в количестве четырех штук. Сейчас, когда Рокуш воюет с Серой Землей, король Обелезнэ даже не подумал потребовать у тестя выполнения обязательств – чего доброго, нищий королек от такого в штаны наложит.

Зато потомство оказалось неплохим. Старшему сыну не так давно исполнилось пятнадцать, дочерям-принцессам – десять и девять лет. Жаль только, что внешне обе дочурки пошли в матушку – до ослепительной красавицы Гвениолы бедным девочкам далеко, что уж говорить... Зато сын – отцовская гордость. С молочных лет служит в кадетах, командует отдельной ротой (пусть и не вполне серьезной) и обещает со временем стать достойным преемником нынешнему монарху.

В столовую вошли лакеи, внося напитки, а также дряхлый-предряхлый министр юстиции. Он с огорченным видом наклонился к королю и тихо сказал:

- Ваше величество... и-и-и-э... небольшое затруднение с «похоронным бокалом»... и-и-и-э...

- Ну что там еще? – досадливо поморщился Обелезнэ.

«Похоронный бокал» - это давняя традиция Рокуша. Приговоренному к казни на эшафоте подносят огромную чару с самым лучшим вином. Вот уже четыреста лет ни один преступник не отправлялся на тот свет без последней порции алкоголя. Но иногда эта традиция вызывает неожиданные затруднения.

- До сих пор не выпил... и-и-и-э... – вздохнул министр. – Даже палач уже проголодался... и-и-и-э... а он все не пьет... и-и-и-э...

- Ради Единого, герцог, ну так заставьте! – вспылил король. – Это же не первый!

- Пробовали... и-и-и-э... но медик говорит... и-и-и-э... у него что-то вроде... и-и-и-э... аллегория, что ли?.. и-и-и-э...

- Может, аллергия? – предположила Ванесса.

- Да-да, именно... и-и-и-э... - признательно кивнул старичок. – Благодарю, зеньорита... и-и-и-э... я все время путаюсь в этих лекарских терминах... и-и-и-э... У этого несчастного аллергия на вино... и-и-и-э... чуть проглотит, сразу тошнит... и-и-и-э...

- Герцог, ну зачем вы отвлекаете меня такой ерундой? – плотно сжал челюсти король. – Вставьте в рот воронку, да залейте! А потом заткните рот кляпом, чтоб не выплюнул!

- Но ваше величество... и-и-и-э... медик говорит... и-и-и-э... что это может плохо сказаться на пищеварении... и-и-и-э... вредно для здоровья... и-и-и-э...

- Герцог, ради Единого, что вы несете?! Мы же говорим о приговоренном к КАЗНИ!!! Отправляйтесь, и больше не дергайте меня по пустякам!

Министр юстиции виновато поклонился, попятился и удалился спиной вперед. Король сердито утер губы салфеткой и налил вина себе самому.

- Пора, пожалуй, задуматься о преемнике для герцога... – проворчал он. – Все-таки семьдесят девять лет – не шутка, пора уже спроваживать старика в отставку... Начинает заговариваться... да и соображает уже плоховато...

- Ваше величество, а это так уж обязательно – поить смертников вином? – осведомилась Вон.

- Традиция, маркиза, многовековая традиция... – равнодушно ответил король. – Не мне говорить вам о косности мышления в народе – если я попробую лишить приговоренного этого треклятого вина, меня сразу начнут обвинять во всех немыслимых грехах.

Он еще раз пожал плечами и отхлебнул вина сам. Точно такого, которое в этот момент заливали в глотку бедолаге на эшафоте. Король оценил великолепный букет, слабо улыбнулся и пожал плечами, искренне недоумевая, как это у кого-то может быть аллергия на такой божественный напиток.

- Ваше величество! – появился на пороге Джориан.

- А-а-а, барон, я вас ждал, - поставил бокал король. – Входите, входите.

Поскольку в Рокуше было объявлено военное положение, барону Джориану было выдано право входить к королю без доклада – в любое время дня и ночи. Хотя он им не злоупотреблял.

- С воздушного шара сообщают, - мрачно отрапортовал капитан, отдавая честь. – Их заметили.

Кого «их», он не уточнил. Это не требовалось – все и без того прекрасно знали, кого уже четвертый день выглядывают с воздушных шаров, висящих над крепостями. Над городом то и дело проносились орнитоптеры – с донесениями из городов или, наоборот, с королевскими инструкциями губернаторам и городничим. Три Крылатых Гонца уже погибли – колдуны на вемпирах старательно перехватывали творения рокушских механиков.