Юлия Васильева - Управлять дворцом не просто

— Не думаю, что здесь есть расчет, по крайней мере, только расчет, — сказала я. — Возможно, присутствуют еще интерес и расположение, если уж не влюбленность.

Действительно, если так подумать, то с первой нашей встречи Агнесс немного изменилась. Вопрос только, в чем? Как же трудно с этими скрытными катонцами.

— Я наблюдал за вами, леди Николетта. Вы очень поспешно судите о людях и не склонны менять своего мнения. Когда-нибудь ваша самонадеянность вас погубит. — Он произнес это со снисходительностью человека, который вдвое старше меня годами.

— Пусть так. — Кидаться в атаку из-за легкой критики глупо. — Но почему бы вместо того, чтобы сидеть здесь и гадать, не спросить ее саму?

Пауль усмехнулся:

— Я настолько увлекся созданием образа строгого воспитателя, что теперь не могу вытянуть из нее и слова в своем присутствии.

— Значит, пора менять образ, только и всего, — с уверенностью ответила я, но при всех усилиях так и не смогла представить катонца в роли «доброй нянюшки».

— У вас все проблемы имеют простое решение.

— Я никак не пойму, как, имея такой талант, можно его настолько бездарно использовать?

Катонец засмеялся, обнажив острые неприятные зубы.

— Смотрю, вы и впрямь думаете, что способны найти ему гораздо лучшее применение. Что ж, могу научить на досуге.

— Так и думала, что это не врожденная способность, — победоносно заключила я.

— Что же породило в вашей светлой голове эту мысль?

Он явно иронизировал, но у меня не было желания поддаваться на провокации: внутреннее чувство подсказывало, что Пауль не тот противник, которого я бы смогла победить в словесной перепалке.

— Просто видела, как один раз вы не распознали ложь.

— И когда же?

Я с радостью заметила, что смогла поколебать его уверенность:

— У короля нет придворного художника.

Пауль неловко шевельнулся и впился в меня острым колючим взглядом, будто бы если я сейчас не продолжу говорить, то он вырвет правду под пытками. Атмосфера в яме стала неуютной — как бы нелепо это ни звучало.

— Вас обманула принцесса Виолетта, сестра прежнего короля, и вы этого даже не заметили.

— Ну давайте же, здесь нечего стесняться, — увещевала я катонца. — Никому ничего не скажу, честно-честно.

— Дело не в стеснении — я уже стар для подобных фокусов. — Пауль игриво посмеивался: время, проведенное в яме наедине, не прошло даром. — Ну и молодежь сейчас пошла!

— О боги! Да идите же сюда. Иначе мы так и помрем в этой яме со скуки.

— Но смотрите, если меня обнаружат в таком виде, скажу, что это вы меня соблазнили.

— Я умоляю, кто поверит сорокалетнему мужчине?

— Мне еще год до сорока.

— Тем более!

Невзирая на все пререкания, Пауль послушно подошел и встал передо мной на одно колено, сцепив руки в замок. Я без зазрения совести поставила ему на ладони ногу в аккуратной замшевой туфельке и, оттолкнувшись от земли, с помощью поддержки катонца смогла дотянуться до одного из толстых корней почти у самого края ямы, а затем и вовсе выползти на животе из опасной ловушки.

Лежа на траве, дала себе небольшую передышку. Солнце над головой уже начинало клониться к закату — похоже, что в яме мы провели гораздо больше часа. В сладком воздухе разносился жаркий стрекот кузнечиков. Интересно, наши бравые следопыты уже нашли короля и принцессу? Хорошо же они прочесывают лес, если за все это время около злополучной ловушки не прошло ни единого человечка.

Я встала на колени и наклонилась над краем ямы:

— Вот видите, радикулит вас все-таки не хватил.

— Вы меня вытаскивать собираетесь? — Катонец щурился, глядя на меня против солнца.

— Не-э-эт.

— Неблагодарная девчонка, я чуть не надорвался, выталкивая вас. — Мой бывший «соямник» немного занервничал, видимо определив, что я не вру.

— Неужели вы всерьез полагаете, что мне под силу вас вытащить? Пойду за помощью. Только никуда не уходите.

Катонец, конечно, был костлявым как смерть, но ему пришлось бы провести в яме не одну неделю на голодном пайке до того, как я оказалась бы в состоянии его вытянуть.

— Жестокая!

Я встала с колен и осмотрела свое платье. М-да, видок такой, будто пьяные ежики играли мной в вышибалы по всему лесу. Картина моего выхода к людям будет крайне душещипательной — можно надеяться на лучший кусок от туши косули, которую повар уже наверняка начал жарить. Настроившись на такой оптимистический лад, я даже не успела начать соображать, в какой стороне находится наша стоянка, как из ближайших кустов раздалось лошадиное ржание, а потом меня окликнул удивленный и до ужаса знакомый голос: