Гарри Тертлдав - Чудо-занудо

Веки Гондона начали слипаться. Но, незаметно для него самого, веки Сон-Амока - тоже! Ибо никогда еще великий колдун и чародей не наблюдал, как Чудо-Занудо забавляется со своими жертвами, и сам он оказался беспомощным перед его занудством. Он тихо всхрапнул и упал мордой в сливовое пюре.

И так уж случилось, что Гондон оказался более стойким к черному занудству стража бедного Илагабалуса. Он забыл все советы служанки, забыл и маленькие белые пилюли, изготовленные для защиты от Чуда-Зануда магом-ренегатом по имени Амфет-Амин. Но собственных сил его оказалось куда больше, чем можно было ожидать. С одной стороны, он, как любой варвар, часто охотился на диких чудищ в лесах дикой родины; с другой - как любой варвар, терпеть не мог ораторского искусства. Ибо сам он с трудом мог связать три слова подряд, а слушать чужое красноречие было для него хуже горькой редьки. Так вот, подавив зевоту, он повернулся к Чуду-Зануду и поднял топор:

- А ну заткнись!

Но чудище никак не могло поверить в то, что его ораторский талант пропадает впустую. "Также и отвар редиса в соленой воде помогает, будучи приложенным к суставам, но ненадолго..." - продолжало вещать оно.

- Хватит! - рявкнул Гондон, и его топор рассек зловонную серую плоть Чуда-Зануда. Вопль, изданный последним, никак нельзя было назвать усыпляющим, но снова и снова поражал Гондон ненасытную тварь. И наконец топор вонзился в самую сердцевину Чудина Занудства. Клубы зловонных газов заполнили помещение; с предсмертным воплем Чудо рухнуло замертво, а рядом рухнул Гондон.

Когда он очнулся, голова его раскалывалась - отчасти от испущенных Чудом газов, отчасти от тяжелейшего похмелья. Стеная, поднялся он на ноги; даже царивший в логове Чуда-Зануда полумрак больно резал ему глаза. А из-за толстой дубовой двери, у которой лежали останки Чуда, доносился чей-то голос: "Кто пришел спасти Илагабалуса?"

Не без усилия поднял варвар свой топор и начал крушить эту последнюю преграду (то, что он наносит ущерб чужой собственности, его нимало не беспокоило). Пока он прорубался через толщу дубовых досок, чья-то бледная исхудалая рука просунулась в щель и повернула дверную ручку. Незапертая дверь распахнулась, и Илагабалус вышел на свободу.

Это был изящного сложения молодой человек, облаченный в шелк (точнее, теперь это были шелковые лохмотья). Из шелка же была и повязка на его глазах, ибо был он слеп как крот.

- Отважный сэр, - произнес он, протянув руку по направлению к Гондону. - Поздравляю вас, хоть и не имею чести быть с вами знакомым. Воин, устоявший перед магией Чуда-Зануда, должен быть настоящим героем. Знайте же, мой герой, что вы спасли Илагабалуса, принца Гипедермии и будущего супруга принцессы Заморяны. - Тут он сделал вежливую паузу, давая своему спасителю возможность представиться.

Однако познания Гондона в области дворцового этикета были минимальными. "Идем!" - крикнул он, хватая принца за руку с такой силой, что тот упал. С трудом поднявшись, Илагабалус поспешил за троянцем на волю.

На другом конце Башни Летучих Крыс Глотка вбежал в чертог Сон-Амока и застал своего господина храпящим в сливовом пюре.

- Проснитесь, ваша злосветлость! - возопил он.

- Что-о-о? - Сон-Амок приподнял голову и облизал лицо своим длинным розовым языком. Придя в себя, он бросился к волшебной миске, ожидая увидеть Гондона таким же неподвижным, как он сам минуту назад. Вместо этого глазам его предстали Гондон и Илагабалус, спускающиеся по Тринадцати Ступеням.

- Во дворец! - вскричал Илагабалус, опьяненный свободой.

Сон-Амок проклял Гондона так замысловато, что у Глотки даже скрючились когти на ногах. С пылающими яростью лягушачьими глазами метался чародей по библиотеке в поисках заклятия, достаточно сильного, чтобы справиться с троянцем.

Охрана у дворцовых ворот, не веря своим глазам, смотрела на приближающуюся к ним странную пару.

- Митрандир! - вскричал их капитан, забыв, в чьем произведении находится, и угрожающе поднял копье.

Острый слух Илагабалуса узнал голос офицера.

- Ты узнаешь меня, Фаэкс? - воскликнул он. - Это я, Илагабалус, спасенный из дьявольских темниц Сон-Амока!

Фаэкс окинул взглядом слепого принца.

- Будь я проклят, если это не ты, - согласился он. - Ну что ж, это важная новость! - Он повернулся к одному из своих воинов: - А ну, Клюнис, шевели задницей! Беги к принцессе и скажи, что вопреки всем предсказаниям и пророчествам ее женишка освободили!

Сон-Амок нашел наконец фолиант, который он искал: толстенный, с надписью "Тайны с'те-роР". Он торопливо перелистал страницы и наконец нашел нужную. Подняв книгу высоко над головой, он громовым голосом выкрикнул: "1014.7!"