Анна Дрейзер - Чем вы готовы пожертвовать, мисс?

– Рейна, – автоматом отозвалась она, пожимая руку старика. – Рейна…

– Доктор Рейна Тейлор. Не скромничайте.

Рейна удивлённо подняла брови:

– Откуда вы знаете?

Старик тихо засмеялся типичным старческим скрипучим смехом.

– О вас пишут в газетах, миссис Тейлор…

– Мисс.

– Разумеется. Простите. Мисс Тейлор, конечно. Хотя, как я уже сказал, мне следовало бы называть вас «доктор Тейлор».

– Это уже как вам угодно. Странно, что обо мне пишут в газетах. Никогда бы не подумала.

Старик вновь тихо рассмеялся:

– О, это совершенно необычные газеты, мисс Тейлор… доктор.

– Необычные?

– О да, да. Я читаю самые что ни на есть необычные газеты, доктор Тейлор. О необычных людях.

– Вам кажется, я необычная?

Хорхе Мендес (кажется, так он представился) посмотрел ей в глаза.

– Все увлечённые люди – необычны, мисс.

– Увлечённые?

– Да. Именно. Увлечённые. Такие, как вы.

Рейна покачала головой.

– Простите, но мне пора идти, – сказала она. – Было приятно познакомиться, мистер Мен…

– Подождите.

Только сейчас Рейна ощутила, что старик схватил её за руку. Прикосновение было неожиданно жёстким и…

И сильным.

– Отпустите, – стараясь говорить спокойно, произнесла она, пытаясь выдернуть руку. Старик тут же отпустил её.

– Простите, доктор, я не хотел делать вам неприятно, – извинился он. – Просто, видите ли… мне кажется, я мог бы немного помочь вам… в ваших исследованиях.

Волшебное слово «исследования» немедленно заставило уже развернувшуюся, чтобы уходить, Рейну, остановиться.

– Ч… что? – переспросила она.

Мендес широко заулыбался, обнажая крупные жёлтые зубы. Как ни странно, они у старика были целы.

– Вы когда-нибудь слышали о городке Биг-Блэк-Таун? – спросил он.

Рейна кивнула. Разумеется, она слышала. Биг-Блэк-Таун был поселением, которое основали афроамериканцы, пытаясь скрыться от сторонников расовой сегрегации, поднимавших бунты против совместного обучения чёрного и белого населения. Вынести травлю в Литл-Роке смогли далеко не все, и многие приняли решение скрыться и затаиться.

Биг-Блэк-Таун не был отмечен на карте. Он не был отмечен вообще нигде.

И, тем не менее, он был.

Был – и Рейна прочла о нём всё, что только можно было достать.

В семидесятые годы прошлого столетия Биг-Блэк-Таун опустел.

Официальная версия сводилась к тому, что отношения между белым и черным населением стабилизировались, и в подобном поселении якобы больше не было смысла. Оттого все люди попросту разъехались оттуда в другие города.

Но существовала и другая версия.

Та, которую давно уже отнесли к историям, называемым «городскими легендами».

В народе поговаривали о том, что якобы в 1972 году в ночь накануне Дня Благодарения местные расисты устроили набег на поселение.

И уничтожили всех, кому не удалось скрыться.

Женщин, детей, стариков…

Всех.

Особо жестокие якобы подвешивали людей вниз головой на деревьях и наслаждались их медленной мучительной смертью.

Якобы, якобы, якобы…

Всё «якобы».

Как ни крути, официального подтверждения этому не было нигде. Всё быстро замяли, обо всём быстро забыли.

На карте Биг-Блэк-Таун, разумеется, так и не появился.

– Вы ведь знаете эту легенду, доктор.

Рейна едва не дёрнулась, когда голос Мендеса вывел её из размышлений.

– Легенду о том, что всё население Биг-Блэк-Тауна было убито? – переспросила она. Её голос звучал хрипло.

– Да.

– Знаю, разумеется.

– И что вы… что вы думаете об этом?

Рейна вскинула голову:

– Я думаю, что это просто городские легенды, мистер Мендес, а теперь простите…

– Это не легенды, мисс.

Рейна сощурилась:

– Что?

– То, что вы слышали. Это не легенды.

– Мистер Мендес, я понятия не имею, откуда вы меня знаете, но…

– Хотите убедиться, мисс Тейлор… доктор Тейлор… Рейна?

– То есть вам наверняка известно, что…

– Именно.

– Но откуда?

Мендес снова улыбнулся во весь рот. Крупные жёлтые зубы, кажется, были целы у него все до единого.

– Я много лет работаю фокусником, доктор Тейлор. Иллюзионистом, если хотите. Путешествую по стране. Много где побывал, много чего знаю.

– И в Биг-Блэк-Таун, хотите сказать, вы бывали тоже?

Мендес кивнул:

– Ну, разумеется.

– Послушайте, мистер Мендес…

– Это было бы потрясающим историческим открытием, доктор. Вы смогли бы заявить об этом на весь мир.

Рейна покачала головой.

– Нет доказательств, – сказала она.