Росс Монтгомери - Ужин начинается в полночь. Семь жутких историй [litres]

– О моя сладкая плюшечка, – сказал Барон. – Сегодня ты выглядишь особенно красиво. Только посмотри на свое отражение во льду!

Леди без вопросов опустилась на колени. Барон тут же схватил ее за волосы и ударил лицом об лед. Она была слишком измождена и шокирована, чтобы защищаться. Все, что она могла делать, – это кричать. Леди кричала и кричала в темную ледяную воду, но никто, кроме рыб, ее не слышал.

Вскоре бедняжка обмякла и затихла. Она была мертва.

Барон наполнил свадебное платье леди тяжелыми камнями и сбросил ее в образовавшуюся прорубь, а потом пошел к саням, насвистывая веселую мелодию. Он выглядел так, словно возвращался с рождественской ярмарки, а не с места чудовищного преступления. Барон расцарапал себе лицо, разорвал одежду и помчался назад. Через семь дней и семь ночей он ворвался в замок со слезами на глазах.

– С лучилось ужасное – Леди погибла! Мы ехали по горному перевалу, как вдруг словно из-под земли, появился огромный страшный медведь и напал на нее. Я храбро сражался, но зверь оказался сильнее. Он утащил Леди с собой и сожрал ее заживо. О ужас! Как я буду жить без своей Леди? Даже земли, которые достанутся мне по наследству, не исцелят боль в моем сердце!

Никто не рискнул усомниться в словах Барона, равно как никто не смог уличить его во лжи. Все земли отошли Барону, а родственникам Леди ничего не оставалось, кроме как оплакивать ее. На похоронах Барон шел во главе траурной процессии, постоянно вытирая слезы черным кружевным платком и одновременно обсуждая с представителем похоронного бюро условия передачи собственности.

Душа Барона пела от счастья. Придуманный им план сработал идеально – никто и никогда не узнает правду. На следующий день он переехал в замок леди и сразу повысил налоги, чем быстро довел крестьян до нищеты. На полученные деньги он построил новый, еще более роскошный, чем у Леди, дворец. Напоследок Барон приказал убить всех медведей в округе, чтобы отомстить им за смерть жены, а потом украсил добытыми шкурами свою спальню. Наступила длинная, по-настоящему холодная зима, но Барон был счастлив как никогда.

Однажды, в первый день весны, Барон проснулся рано утром от странного звука.

Это был крик – отдаленный душераздирающий крик. Как ни странно, но Барону он показался знакомым.

Барон выглянул в окно спальни. Сверху ему открывался вид на земли Леди, которые простирались до едва различимых вдали гор. Не было никаких сомнений, что Барон слышал не завывания ветра, а именно протяжный крик, который то затихал, то становился громче.

Кровь застыла в его жилах. Это был голос Леди, и он доносился со стороны того самого озера, где произошло убийство.

– Это… этого не может быть! – завопил он. – Она мертва! Я убил ее собственными руками!

Барон нисколько не сомневался в смерти Леди, но на всякий случай отправил на ее поиски всех своих солдат. Разумеется, они ничего не нашли. Они даже добрались до озера, где Барон убил Леди, но ее тело было надежно спрятано глубоко под водой.

– Мм… как странно, – сказал Барон. – Должно быть, у меня разыгралось воображение.

Но Барон сильно заблуждался. Воображение тут было ни при чем.

Видите ли, предсмертный крик Леди был наполнен таким гневом и тоской, что он, как пятно крови, растекся по льду и полностью растворился в озере. Он проник в каждую рыбешку, в каждое растение и в каждого жучка. Крик вмерз в воду, но с наступлением весны лед начал таять, и он вырвался наружу.

Каждый головастик, превратившись в лягушку, начинал не квакать, а кричать. Каждая кувшинка, поднявшись со дна озера, распускалась с пронзительным криком. Вскоре крик добрался до почвы на берегу, а потом и до леса. Деревья на многие мили вокруг впитали страдания и ярость умирающей Леди и наполнились ненавистью. Весной с криком распускались почки на деревьях, а осенью с криком опадали листья.

Невыносимый крик разносился по окружающим землям, как чума, и все ближе подбирался к замку. Некогда плодородные поля стали бесплодными; урожай пшеницы погиб, а фрукты засохли или сгнили прямо на деревьях. Люди стали жаловаться, что все проблемы начались в тот день, когда Барон захватил власть, ходили даже слухи, что он сошел с ума. Зачем еще ему было посылать солдат на поиски погибшей жены?

Но Барон не обращал внимания на недовольство. Он целыми днями прислушивался к крику, который с каждым днем становился все громче.

– Неужели вы ничего не слышите? – спрашивал он слуг.