Росс Монтгомери - Ужин начинается в полночь. Семь жутких историй [litres]

Мы с мамой жили в бедной части города. В те времена домовладельцы вели себя как тираны – они могли заселять по десять семей в одну комнату. А если ты не платил вовремя, они не задумываясь выгоняли тебя на улицу. Но нам с мамой повезло – хозяйка нашей квартиры была очень добра к жильцам и всегда давала неделю отсрочки, чтобы они могли собрать нужную сумму. А одна пожилая женщина, по имени мисс Сорока, жила у нее и вовсе бесплатно. Разумеется, это было не настоящее имя: ее так прозвали из-за черно-белого платья, в котором она постоянно ходила. И конечно, из-за ее птиц.

Мисс Сорока жила рядом с нами, и вход в ее квартиру находился на самом верхнем этаже. У нее была отдельная мансардная комната наверху, дверь в которую всегда была закрыта на десять замков. Она жила по строгому распорядку, который не менялся вплоть до того самого Рождества. Каждое утро она тщательно запирала дверь и спускалась вниз по лестнице медленными, голубиными шажками, крепко держась морщинистой рукой за перила. На это у нее уходило не менее часа. Когда на улице темнело, мисс Сорока, пошатываясь от усталости, возвращалась домой и сразу запирала дверь на все замки.

Никто не знал, почему хозяйка не брала с нее денег за жилье. На самом деле никто вообще ничего не знал про мисс Сороку. Она была загадкой. Никто не видел, как она ест, никто не слышал, как она говорит. Казалось, она жила только ради своих птиц. Однажды я пошутила, что, возможно, она уже давно умерла, но мама не оценила шутку и страшно разозлилась:

– Никогда не говори так о стариках! У нее никого нет, а в таком возрасте очень сложно самостоятельно заботиться о себе. Однажды любой из нас может оказаться на ее месте.

На самом деле мисс Сорока вовсе не казалась мне безобидной старушкой. Я несколько раз сталкивалась с ней на лестнице и неизменно ловила на себе ее пристальный взгляд. Лицо мисс Сороки при этом всегда оставалось абсолютно холодным и непроницаемым. Люди так не смотрят друг на друга; так хищные звери рассматривают свою жертву.

Конечно, тот факт, что она была обычной пожилой леди, сам по себе не отвечал на главный вопрос: что мисс Сорока делала в полном одиночестве длинными холодными ночами в своей мансардной комнатке, да еще и без своих птиц?

Однажды на Рождество я наконец узнала ответ. Это произошло в середине декабря. В магазинах толпились покупатели, а на улицах яркими огнями горели гирлянды. На перекрестках стояли дети и пели колядки. Город выглядел сказочно. Я сидела на крыльце и читала книгу. Я была счастлива.

Внезапно я увидела прямо перед собой пару туфель из искусственной кожи, а потом кто-то захлопнул мою книгу длинной черной тростью:

– Где твой отец?

Это был молодой человек с жидкими усиками. Он мне сразу не понравился, потому что все в нем было скользким и фальшивым, начиная с поддельного костюма и заканчивая отполированными ногтями.

– Я живу с мамой, – ответила я.

– Тогда иди за ней. Конец месяца – пора платить за аренду!

– А где хозяйка? – спросила я, ничего не понимая.

Молодой человек довольно хихикнул:

– Старая корова окочурилась сегодня ночью. Умерла. Склеила ласты. И это значит, что я, ее любимый племянник, стал вашим новым хозяином. – Он проскочил мимо меня и начал стучать во все двери подряд. – Открывайте! Я хочу получить предоплату за шесть месяцев прямо сейчас!

За шесть месяцев! Это было немыслимо, никто не мог себе этого позволить, особенно в канун Рождества. Люди просили дать им отсрочку, но новый хозяин был непреклонен, поэтому вскоре все они оказались на улице. Но нам повезло, ведь моя мама несколько месяцев копила, чтобы купить мне рождественский подарок. Она передала деньги со слезами на глазах, а хозяин засунул их в карман, даже не пересчитав.

– А кто здесь живет? – ворчливо спросил он и кивнул в сторону двери мисс Сороки.

Моя мама похолодела от страха:

– Одна старушка. Ваша тетя разрешила ей жить тут бесплатно.

Шапка едва не свалилась с головы нового хозяина.

– Бесплатно? Мне это послышалось? – Он громко застучал в дверь. – Открывай, старая карга! Халява закончилась. Я хочу получить все, что ты должна!

Конечно же мисс Сорока все еще была в парке. Но никто из нас не торопился сообщить об этом новому хозяину.

Мужчина достал из кармана связку ключей и попытался отпереть дверь, но ни один из них не подошел.