Егор Осипов - Явления природы. Эпизод 1

— Да, конечно. То есть, нет! — он достал клочок смятой бумаги и с нелепой наигранностью прочитал, — Мастер Аетер ожидает Вас у юго-восточного въезда.

— А-а, ну, тогда я пошел за вещами! — выдохнул я. Не хотелось бы иметь дело с каким-нибудь попрошайкой, фокусником-вымогателем или воришкой, каким показался мне этот парень поначалу. Я вернулся и отдал ключ хозяину таверны, направился к выезду из города. Парень увязался за мной. У ворот нас встретил химик. Он изучал карту, вертел ее в задумчивости, пытался что-то на ней разобрать.

— Ну, и куда нам идти? — вслух задался вопросом Аетер, посматривая то в карту, то на окружавшие нас заросли и узкую каменную дорогу.

— Вас все-таки проводить? — спросил парень. —Решайтесь, пока я еще на службе!

— Дык, конечно! — обреченно вздохнул Аетер.

— Итак, повторюсь, я — Антэ, буду вашим проводником, — паренек представился мне и отобрал карту у химика. — Я же Вам говорил, Вы ничего не найдете, — поморщился и наигранно фыркнул на Аетера.

Антэ изучил карту, нацарапал темным мелком для себя что-то на клочке бумаги и указал рукой на юго-восток:

— Нам туда, — вглядывался он в ту сторону, куда указал, и хитро улыбнулся.

— Уверен? — засомневался Аетер, поглядел в карту, будто в ней разбирается.

— Конечно! — задрал нос парень. — Я уже целых три недели как помощник егеря! К тому же, хорошо ориентироваться в нас заложено от рождения!

— Ну, да, прям во всех нас… — старчески пробухтел Аетер, чуть оскорбившись.

Антэ обнажил мачете и начал прорубать ход напрямую через густые сочные заросли, плотно окружавшие город. Мы ползли следом, странное поведение парня не обнадеживало, не внушало доверия.

— Чем ты занимаешься, Антэ? — я решил разрядить атмосферу разговором с проводником.

— Я охотник. Мы с наставником отлавливаем опасных зверей, следим за окрестными лесами, защищаем животных от браконьеров и так далее.

— И тебя уже отпускают одного? — усмехнулся Аетер.

— О, я весьма способен, но не люблю хвастаться. А чем же занимаетесь Вы? Каково жить в Лиге? Правда, что их воздухом невозможно дышать?.. — сыпал вопросы парень.

Все же я совершил ошибку, заговорив с ним — он не переставал спрашивать еще долгое время. А после его и вовсе понесло на какие-то нескладные песенки. Через час-полтора наши муки закончились: мы дошли до карьера. Антэ отправился на поиски безопасного спуска. С высоты дно карьера казалось красным прудом, но то были всего лишь растения, которые под дуновением ветра колыхались волнами. Все остальное пространство внизу и вокруг нас занимали густые лесные заросли, суховатые и немного пожелтевшие.

К нашему удивлению, Антэ вернулся довольно скоро, но почему-то с другой стороны. Он поторопил нас следовать за ним. Неподалеку оказался довольно ровный ступенчатый спуск. По нему мы быстро и беспрепятственно спустились к красной поляне. Здесь было сухо и ветрено. Аетер нырнул в траву и принялся тщательно ее изучать.

— Ты куда нас завел? Это не горьколист! — возмутился химик.

Ему хватило минуты на оценку качества растений. Горьколист — знакомое название. Кажется, я встречал его среди «чайно-травяных смесей». Чаи с ним обещали «восстановление духа и временное легкое усиление потоков» — со слов торговца.

— Горьколист багровый — это он, — пожал плечами Антэ.

— Листья этой дряни плоские и полусухие. Горьколист же плотный, вздутый, трещит по швам от сока! — не на шутку возмутился химик, стараясь изобличить обман и несправедливость.

— Он тут такой уже года три как. Из-за ветра, скорее всего, и прохлады, — защищаясь, Антэ оглянулся на меня. — Ваши тут как-то вырубили часть леса, вот и … — вздохнул он, не договорив.

— Ты должен был привести нас в горы. Я гор тут не вижу! — проскрипел зубами химик.

— Какие горы, дяденька? Я всю жизнь здесь живу… — пожал парень плечам. — Сейчас подыщем место получше. Горы здесь и правда были, только они исчезли еще до моего рождения.

— Горы? — осмотрелся я. — Как и куда они могли деться?

— За одну ночь взяли и исчезли. Так просто. По крайней мере, так рассказывали очевидцы, — свесив ноги, Антэ уселся на торчащую из-под земли глыбу…

— Очередная попытка номер… шесть, — вслух пролепетал некто. Судя по его телосложению, он принадлежал к пернатому народу. И был одет он в коричневую мантию. На правой руке у него вытатуированы полосы, сужающиеся и тянущиеся от локтя до кончиков пальцев. Он глубоко вонзил свой посох в песок.