Он пару раз вдохнул поглубже, чтобы успокоиться и отогнать видение медленно раскрывающейся раковины, и прислушался. Все уже разошлись, скоро русалок повезут на ночлег. Интересно, их держат всех вместе или поодиночке? Хорошо бы по одной, а то ведь они могут поднять шум… И еще не известно, сторожат ли их по ночам или просто запирают? Так вот наткнешься на запертую дверь, и хорошо, если не активируешь охранную систему…
Если бы Рэтт был в состоянии мыслить более здраво, он бы понял, что ему подозрительно везет: никто не обнаружил его укрытия, хотя мимо то и дело проходили люди и дроиды. «Его» русалку забирали из холла последней, и Рэтту удалось увязаться следом за грузовой тележкой с контейнером. Можно было не бояться потерять процессию за следующим поворотом: на полу оставались лужи, видимо, русалка расплескала воду, когда перебиралась из аквариума. Несколько неприятных минут доставил лифт — Рэтт никак не мог решиться нажать на кнопку минус девятого уровня. Не потому, что боялся ошибиться — он же видел, какой номер уровня высветился на табло, — просто казалось: если сделать это, обратной дороги уже не будет.
«Глупости!» — подумал Рэтт и все-таки коснулся сенсора. Вовремя — в коридоре послышались голоса, наверно, это расходились припозднившиеся служащие… Увидеть Рэтта они не успели: двери лифта закрылись вовремя.
Внизу он еще выждал какое-то время, и правильно сделал: по коридору прошел средних лет подтянутый мужчина в цивильном костюме, явно не служащий аукционного комплекса, заглянул в несколько дверей, удовлетворенно покивал своим мыслям и удалился. Двери он не запирал, и это обнадеживало…
«Русалки же не дуры, чтобы вылезать из воды и куда-то ползти, — подумал Рэтт, на цыпочках крадясь к нужной двери, той, возле которой подсыхали мокрые следы. — И куда им деваться? По лестнице вряд ли поднимутся, лифтом пользоваться не умеют… Да и мирные они, чего их запирать-то?»
Рэтт бесшумно проскользнул внутрь — дверь открылась и закрылась беспрепятственно, с едва слышным шорохом, — и огляделся.
Тут было совсем пусто, только возле стены стояли несколько контейнеров, отчетливо пахнущих рыбой. Наверно, в них привезли русалочий ужин, странно только, почему потом не убрали?
Большую часть помещения занимал бассейн, не слишком глубокий, судя по всему, но достаточно просторный: Рэтт разглядел это в неярком, приятном глазу освещении.
В воде что-то негромко плеснуло, и Рэтт ощутил уже знакомую сухость во рту.
— Эй… — шепотом позвал он. — Эй, ты меня слышишь?
Ответом ему был странный протяжный звук, какие издают морские обитатели: свист на пределе слышимости и звонкое пощелкивание.
— Если слышишь, покажись, — попросил Рэтт. — Я… я просто хочу на тебя взглянуть. Поближе и… по-настоящему. Я тебя не обижу, правда, не бойся!
На этот раз он услышал раскатистый треск, а потом в бассейне снова плеснуло, и русалка показалась из воды по плечи. Тело ее и волосы отчетливо светились призрачным серебристым светом, а глаза казались черными провалами на загадочном, ничего не выражающем нечеловеческом лице.
«Та самая», — выдохнул Рэтт, все-таки опасавшийся ошибиться дверью. Мало ли, кто там еще в коридоре наследил! Ну а русалку он узнал по головному гребню — у всех он был разной формы, — а еще по причудливо изогнутым костяным надбровьям, придававшим ее лицу насмешливое выражение.
Рэтт разглядел, как закрываются жаберные щели на шее у русалки, а ноздри, наоборот, открываются. Полускрытая водой грудь теперь поднималась и опускалась, как у человека — должно быть, русалка перешла на дыхание легкими.
— Ты меня понимаешь? — спросил он, и русалка, помедлив, кивнула. — А узнала? Я приходил к тебе каждый день.
Снова кивок, и… ему показалось, или мерцание сделалось ярче и приобрело красноватый оттенок?
— Меня зовут Рэтт, а тебя?
Русалка опять свистнула, на этот раз протяжно, мелодично.
— Жалко, у меня не выйдет повторить… Слушай, а ты можешь выбраться на бортик? — осмелел Рэтт. — А то в воде тебя не очень-то хорошо видно, а я… плавать не умею, короче. Можешь?
Вместо ответа русалка положила обе руки на бортик — кисти были крупными, с длинными пальцами и явно острыми крепкими ногтями, — замерла на мгновение, а потом единым слитным движением выметнула тело из воды, окатив Рэтта фонтаном брызг.
Теперь, когда она оказалась на расстоянии вытянутой руки, Рэтт понял, что русалка намного крупнее, чем ему казалось. Будь у нее ноги вместо хвоста и встань она рядом с Рэттом, наверняка оказалась бы выше ростом. И шире в плечах.
Читать дальше