Алан Норс - Звездный хирург

Радио уже стрекотало от двух мощных сигналов. Один пришел из штаб-квартиры Галактической Конфедерации на Гарве II; другой оказался довольно отчетливым сигналом с очень близкого расстояния, бесспорно, исходившим от планеты, терпящей бедствие.

Они глядели, как доклад Конфедерации с треском выползает из телетайпа, и не верили своим глазам.

- Чепуха, да и только, - сказал Джек. - Там должны быть разумные существа. Они ведь посылают радиосигналы.

- Тогда почему такой отчет? - сказал Тигр. - Его же сделал обычный исследовательский корабль, прилетавший сюда восемьсот лет назад. И вы меня не убедите, что какая-то разумная раса может возникнуть из ничего менее чем за восемь веков.

Дал поднял отчет и прочел его еще раз.

- “Эта звезда - красный гигант - изучалась по обычному плану”, - читал он. - “Обнаружено семь планет, и все, кроме одной - в пределах экзосферы звезды. Седьмая планета имеет атмосферу и перемещается по орбите на довольно значительном расстоянии от поверхности звезды. Эта планета была выбрана для приземления и исследования.”

Далее следовало длинное, детальное и безмерно скучное описание шаг за шагом проводившейся процедуры первого приземления исследовательского корабля Конфедерации на бесплодной планете. Описывалась атмосфера, состав почвы, основные материки и водоемы. С географической точки зрения планета представляла собой пустыню, жаркую, сухую и бедную растительностью, если не считать двух-трех массивов джунглей вдоль экватора.

- “Планету населяет множество видов маленьких неразумных существ, видимо, хорошо приспособившихся к условиям полупустыни. Обнаружено лишь два вида высших млекопитающих, а из них наиболее развиты прямоходящие двуногие с объединенной центральной нервной системой и уровнем интеллекта гарвианской драхмы.”

- Насколько это низкий уровень? - спросил Джек.

- Уровень идиота, - угрюмо ответил Дал. - Коэффициент разумности около двадцати по земной шкале. Думаю, на исследователей это произвело не слишком большое впечатление; они даже не предложили обследовать эту планету на предмет колонизации.

- Ну, что-то все же произошло там с той поры. Идиоты не строят межзвездных радиостанций, - Джек повернулся к Тигру. - Ты их слышишь?

Тигр кивнул. Из громкоговорителя слышался чей-то неуверенный, жалобный голос, говоривший на общем языке Галактической Конфедерации.

- Как скоро вы сможете прибыть? - будто по-прежнему что-то скрывая, спрашивал голос. - У нас немного времени.

- Но кто вы? - спросил Тигр. - Что у вас там случилось?

- Мы больны, умираем тысячами. Но, если у вас есть более неотложные дела, мы не будем вас отрывать…

Джек, насупившись, покачал головой.

- Я не понимаю, - сказал он. - Чего они боятся?

Тигр опять заговорил в микрофон.

- Мы будем рады помочь, но нам нужны сведения о вас. Вы знаете, где мы находимся - можете вы послать представителя, который рассказал бы нам о вашей беде?

После долгой паузы вернулся тот же слабый голос.

- Сделаем. Ждите.

Тигр отключил приемник и торжествующе посмотрел на остальных.

- Ну, теперь у нас есть кое-что. Если тамошние ребята могут вызвать корабль со связным, чтобы рассказать нам о своих бедах, значит, у нас появилась возможность настрочить новый договор, а это может означать Звезду для каждого из нас.

- Да, но кто очи? - сказал Дал. - И где они скрывались, когда здесь побывал корабль Конфедерации?

- Я не знаю, - сказал Джек, - но готов держать пари с обоими, что мы еще поломаем надо всем этим голову.

- Почему? - спросил Тигр. - Что ты хочешь этим сказать?

- Я хочу сказать, что нам неплохо бы вести себя здесь очень осторожно, - мрачно сказал Джек. - Не знаю, как вы, а я думаю, все это дельце очень уж странно пахнет.

Когда наконец появился брукианский корабль, странного в нем ничего не оказалось. То было привычных очертаний межпланетное судно, предназначавшееся для посадок на планету; разнесенные от основного корпуса по обеим сторонам части наводили на мысль об атомных силовых установках. Они видели, как ярко вспыхнули двигатели ориентации, когда корабль маневрировал, приближаясь к “Ланцету”.

Чтобы прижать корабль посланника к борту “Ланцета”, выпустили захваты, а Джек щелкнул переключателями, открывавшими люк и отсек дезинфекции. Им едва удалось описать атмосферу своего корабля и уговорить связного остаться в скафандре По внутренней видеосвязи они видели, как от чужого корабля отделилась маленькая фигурка в скафандре и вошла в люк “Ланцета”, как поверхность скафандра оросил аэрозоль формалина.