Array Array - Демон-император

Лес не успокаивался. Сверху сыпались листья и сучья. Могучее дерево, к которому прижимались беглецы, затряслось. Вспоров почву, из глубины вырвался толстый корень, фонтаном взлетели сырые комья и щебенка. Баньян стал горячий, он скрипел и делился. Артур пригнул голову, по затылку больно заколотили камешки. В уши ворвался трубный рев. Из эпицентра приближалось что-то несусветное.

– Палочники… – прошептал Маса.

Артур выглянул из кучи жестких листьев, потянулся за оружием. Но при нем ничего не осталось, кроме самодельного ножа. Их окружили плотным строем. Последний раз Артур видел этих робких насекомых в детстве, в зоологическом музее. Медлительные твари с тонкими ножками умело притворялись веточками. Здешние палочники не прятались и вовсе не казались безобидными. Полутораметровые создания быстро перемещались во взбесившейся стихии, постепенно сужая круг. Артур закрыл глаза, когда-то ему это помогло. Человеческий мозг сумел нащупать чужое примитивное сознание, но подчинить их себе не успел.

Насекомые задрожали и разом кинулись в атаку.

– Таамсс… таамсс… тамсс…

Казалось, под грудой подушек звучит колокол.

Артур висел вверх ногами и слегка покачивался на ветру. Висеть ему не нравилось, кровь прилила в голову, но поделать ничего не мог. Вонючая паутина стягивала конечности все туже и туже, будто тонкая стальная проволока. Вдобавок из носа капала кровь, и чтобы не задохнуться, приходилось с силой отплевываться. Капли крови летели вниз. Далеко внизу, под деревом, ее слизывали неприятные твари, похожие на голых муравьедов. Они задирали влажные хоботки, облизывались и, кажется, ждали, когда жертва свалится к ним целиком. Артур оставил попытки вступить с ними в контакт, после того, как увидел крылатых крыс. Стая серых тварей не так давно деловито пробежала в подлеске. Затем они протрусили обратно, каждая крыса тащила в зубах вязанку корней. Животных явно подгоняла воля человека. Крыс Артур безуспешно пытался задержать. Собственные жалкие усилия напомнили ему крики с верхней трибуны во время футбольного финала. В царстве падальщиков его потуги напоминали комариный писк. Палочники, в три секунды запеленавшие людей в коконы, тоже действовали как механизмы. Хором накинулись, обездвижили, понесли, меняясь поочередно. Несли долго, затем подвесили на суку и скрылись.

– Тааамсс… таамсс! – колокол стал ближе.

Постепенно Артур впал в дремоту, похожую на глубокий обморок. Очнулся уже на земле. Туловище было свободно от оков. Он попытался встать и свалился обратно в мягкий мох. Конечности онемели, икры кололи сотни иголок. За спиной скулил полузадохшийся Маса. Ван выглядел лучше всех. Сэм не подавал признаков жизни. Железные части его корпуса подозрительно быстро ржавели. Сочленения обросли белой плесенью.

– Таамсс…

Артур увидел, кто издает эти звуки. Над цветочной поляной висело нечто, похожее на раздутую рыбу-шар, диаметром не меньше пяти метров. Сухопутная рыба дюжиной тонких хвостиков держалась за ветви деревьев. Утопая по пояс в море розовых хризантем, девочка лет восьми дергала рыбу за тонкий лохматый хвост. При каждом рывке внутренности чудища издавали глубокий протяжный звон.

Маленькая японка улыбнулась Артуру в ответ. Затем бросила шнурок живой колокольни и убежала.

– Падальщицы, ведьмы, – затрясся Маса. – Артур-сан, лучше ты убей меня! Я не хочу быть чучелом!

Артур кое-как встал на четвереньки. Голова кружилась, пот тек с него рекой. Солнце спряталось, но над поляной висела жара, как в парной. Коленями и ладонями Артур ощущал, как под землей шевелятся корни. Возможно, там готовился следующий выброс биомассы. Фруктовые деревья вокруг поляны нависали плотной стеной, их ветви гнулись от плодов. По нижним ветвям неторопливо пробирались паукообразные обезьяны… с корзинами. Обезьяны и не думали поглощать созревшие груши и манго. Наполняли корзины и бережно опускали вниз.

Когда Артур разогнулся, на пригорке выросли солдаты в панцирях, верхом на крылатых крысах. Такие же зеленые, как и те, что нападали на ясли Юкихару. Солдаты дремали в седлах. Грызуны тоже отдыхали, сложив розовые крылья. Внезапно деревья раздвинулись, на поляну неторопливо вышел шестиногий боров, чем-то похожий на жирную таксу. На его спине, в плетеном дамском седле, приехали сразу три пожилые дамы с зонтиками. Еще две женщины, негромко разговаривая, брели следом, с ними вприпрыжку бежали дети. Все были одеты в свободные зеленые платья. Никто не проявил излишнего интереса к пленникам, никто не испугался. Зеленый солдатик спешился, взял кабана за поводок, куда-то увел. Следом за старшими появились две молодые девушки. Они осторожно несли в руках большое птичье гнездо, в таком гнезде могла бы высиживать цыплят самка орла.