Алексей Атеев - Карты Люцифера

Пес носился по заснеженной дороге, несомненно, пребывая в восторге. Он бегал кругами, опустив нос в снег, словно отыскивая застигнутых пургой заблудившихся путников.

– В своей стихии, – заметила Ладейникова, указывая на собаку. – Искатель затерянных душ.

– Долго нам еще топать? – спросил Артем.

– Почти пришли, – ответила профессорша. – Устал, что ли?

– Ноги промочил.

– А я предусмотрительно надела теплые сапожки. Ну, ничего. Сейчас обогреемся. В прямом смысле. У камина. У Трофима ведь имеется камин. И в эту минуту он сидит перед ним, вытянув к огню ноги, покуривает трубочку и читает какой-нибудь древний манускрипт. А тут мы! Пустите обогреться, мил человек. Можете угостить нас рюмочкой коньяка или стаканчиком пунша. Не откажите великодушно. А то мы озябли и промокли… Зуб на зуб не попадает.

– Ты это серьезно? Мы же вроде отправились на непримиримую битву?

– Битва от нас никуда не уйдет. Вначале нужно определиться с диспозицией. Потолковать по душам…

– То есть ты согласна на компромисс. А какова его цена? Карты небось?

– Компромисса быть не может! Пепел Манефы стучит в мое сердце! Но сгоряча тоже действовать не след. Давай-ка направо, вот в этот проулок.

– Смотри!.. – Артем указал на четко заметную даже в полумраке цепочку следов. На девственной поверхности белейшего снега темные отпечатки были отлично различимы.

Артем нагнулся, достал из кармана куртки фонарик, стал их разглядывать.

– Ничего не пойму, – обескураженно заметил он. – Странные какие-то следы. Больше на копыта похожи. Корова, что ли, здесь прошла? Но откуда в полночный час тут быть корове? Да и следы цепочкой. Так коровы не ходят.

Он вновь склонился над землей.

– Конечно, никакие это не копыта. Похоже, прошел человек, обутый в остроносые сапоги с высоким закругленным каблуком. Причем опирался он на пятку, поэтому оттиск каблука виден отчетливо, носок едва различим.

– Да ты прям следопыт, – насмешливо заметила Ладейникова. – Так кому все-таки принадлежит отпечаток? Парно– или непарнокопытному?

– Двуногому.

– Наверное, наш друг Трофим решил перед сном прогуляться. Моцион, так сказать.

– Погоди шутить, Агния, – с изумлением произнес Артем. – Следы-то!.. Посмотри!..

– Что такое?

– Куда же они делись?! Обрываются… Вроде шел-шел… и улетел…

– А чему же тут удивляться? Может, действительно вознесся… Или скорее провалился. А вот и поместье нашего общего друга. Ворота, как водится, на замке, и стучать нет никакого смысла. Но на задах усадьбы есть неприметная калиточка, через которую мы и проникнем на территорию.

– Как, однако, ты здорово ориентируешься, – заметил Артем. Ему вдруг показалось, что его заманивают в ловушку.

Ладейникова, видимо, догадалась о подозрениях нашего героя. Она хмыкнула:

– Никак струхнул?

– Чего мне бояться, – обиделся Артем. – Просто все уж больно гладко получается. Пришли, нашли…

– Пока еще ничего не получилось, – отозвалась профессорша, как показалось Артему, с некоторой неуверенностью. – Давай, шагай шибче… Я замерзла.

Они шли вдоль забора, отстраняя лезущие в лицо ветви елок.

– Где-то здесь… – сказала Ладейникова. – Да вот она!.. Пришли наконец.

Утопая в мокром снегу, путники прошли еще метров пятьдесят и наконец приблизились к входу. Одно из окон первого этажа было освещено.

Где-то в глубине дома гулко бухнули напольные часы. Артем машинально взглянул на светящийся циферблат своего «Ориента». Ровно двенадцать.

С последним ударом раздался голос Ладейниковой:

– Стучи!

Артем неуверенно ударил кулаком в дверь.

– Не так. Громче! У тебя что, сил не осталось? Ногами поработай…

– Кого там в полночь черт принес? – послышалось из-за двери недовольное старушечье шамканье. Марья Ивановна, экономка, опознал голос Артем.

– Пустите погреться, – жалобно заговорила профессорша. – Мы, несчастные странники, сбились с пути. Замерзаем, матушка… Отвори, голубушка, дверцу. – Ладейникова хихикнула в кулак.

– Никого пущать не велено, – отозвалась Марья Ивановна, – хозяин строго-настрого запретил.

– А ты, милая, пойди, испроси у него разрешения. А мы уж подождем. Не откажи, сладкая… Совсем прозябли… Рук-ног не чуем.

Из-за двери послышалось невнятное бормотанье и звук удаляющихся шагов.

– Не пустят, – заметил Артем. – Зря ехали. Нужно к машине возвращаться, а то совсем околеем.

– Погоди, не суетись. Сейчас она вернется и откроет… – уверенно заявила Агния.