Джозеф Нассис - Еретик

Затем Кейд обернулся к Райли.

— Я собираюсь просить настоятеля поднять по тревоге всех командиров подразделений. Объявить готовность номер один. Хочу, чтобы вы работали в тесном контакте с командующим этой базой, чтобы защитить ее, если вдруг снова возникнет опасность. Когда закончите с этой работой, объявите остальным двадцатичетырехчасовую готовность.

У меня есть ощущение, что наши ребята скоро понадобятся.

С этими словами командир поднялся, дав понять, что совещание закончено.

На командном пункте «Темплтон» в Цинциннати, штат Огайо, рыцарь лейтенант Натан Джессап нервно всматривался в ночной туман.

Туман был какой-то необыкновенно густой и плотный.

Вместо того чтобы расстилаться у земли небольшими облачками, он поднимался, точно стена, заслоняя дорогу, ведущую прямо к въезду на территорию. Туман грозно и неумолимо надвигался, и со своего поста Джессап видел, как плотная серая стена все ближе подползала к высоким металлическим воротам. И вот она наконец остановилась всего в нескольких сотнях метров от нее.

Лейтенант даже зябко поежился, и не только потому, что сентябрьская ночь выдалась такой сырой и холодной. Потом развернулся, зашел в караульную будку и остановился перед маленьким переносным обогревателем и застыл перед ним, стараясь согреться. Через каждые несколько секунд его взгляд вновь обращался к окну. Плотная стена тумана неспешно продолжала продвигаться к его убежищу.

Обычно Джессап ничего не имел против такой погоды. Конечно, видимость на проселочных дорогах ухудшалась и щетки на ветровом стекле работали почти непрерывно, а в остальном — ничего страшного.

Но сегодня погода поистине вытворяла нечто странное. Само присутствие этого тумана действовало на нервы, и несколько раз Джессапу даже показалось, что кто-то наблюдает за ним, как только он поворачивается к окошку спиной.

Смотрит.

И выжидает.

Придвигается все ближе.

Натан отмахнулся от этого неприятного ощущения и решил, что проторчал здесь, в темноте, достаточно долго. Пора наконец услышать живой человеческий голос и почувствовать, что он не один несет сегодня службу на посту. Лейтенант поднес к губам микрофон, намереваясь связаться с контрольным пунктом, как вдруг его внимание привлек звук, доносившийся откуда-то из-за ворот. Он опустил руку с микрофоном, так и не успев нажать на кнопку, и вышел из будки посмотреть, что там такое.

Прошла минута. Джессап стоял у ворот и прислушивался, слегка склонив голову набок.

Две минуты.

Три…

Он уже был готов сдаться, решив, что ему просто почудилось из-за разыгравшегося воображения, но тут звук раздался снова.

Откуда-то издалека, из тумана, донесся звук шагов, слегка приглушенный пропитанным влагой воздухом, но тем не менее вполне различимый.

Джессап прислушался — шаги приближались.

И вот наконец из тумана показалась фигура, которая двигалась к воротам. Сначала она была слабо различима и выглядела темным пятном на фоне более светлого тумана — там, где лучи прожекторов пронзали тьму. Но вскоре фигура приблизилась, и Джессап понял, что это человек, одетый соответственно погоде: в длинный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лоб и прикрывающим лицо. Теперь, когда он вышел из тумана, ботинки застучали по каменной дорожке громко и отчетливо, человек словно чеканил шаг. При этом он двигался какими-то странными рывками, точно заводная кукла.

Незнакомец подошел к воротам и остановился.

Джессап видел, как он оглядывает его, ворота и территорию за ними, но низко надвинутый капюшон не позволял разглядеть лицо.

— Чем могу помочь? — спросил Джессап.

Собственный голос показался ему каким-то странным — ровным и безжизненным; очевидно, туман приглушал все звуки.

Незнакомец не ответил.

Джессап шагнул к воротам, совсем забыв про рацию, зажатую в правой руке. Он положил левую руку на рукоятку пистолета в кобуре на поясе.

— Сэр, это частная собственность. Что вы хотите?

В ответ из глубин капюшона раздался странный звук. В первую секунду Джессап даже не понял, что это такое.

Фырканье?

Нет, пришелец громко принюхивался. Точно собака, взявшая след, он медленно поворачивал голову, втягивая ноздрями воздух, и наконец замер.

Джессап развернулся и проследил за направлением его взгляда. И понял, что таинственный пришелец смотрит на главное здание сквозь ветви деревьев. Хотя… с улицы и с этой точки его не должно быть видно.