Роберт Стайн - Зверёк с востока

— Ну почему ты такая упрямая? — закричал в негодовании Нат.

— Да потому что мне водить! — еще громче закричала я. — Это меня съедят!

— Но… мы можем и выиграть, — запинаясь, пробормотал Нат.

Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять панический страх.

— Ну ладно, — выговорила я наконец. — Согласна. Я попробую. Только с чего начать?

Нат просиял.

— Начнем с того, что я залезу на дерево, — заявил он. — Сверху я смогу разглядеть, где укрываются звери.

Я посмотрела на высокие деревья с густой листвой. А сама подумала: ведь все, что нам надо, это осалить одного зверя. Любого.

— Ладно, давай, — кивнула я Нату. — Только долго там не задерживайся.

Нат оглядел лес в поисках наиболее подходящего дерева.

— Пожалуй, вот это, — наконец выбрал он.

Дерево было высоченное. По бокам выступали десятки крепких на вид веток. В центре каждого сука было нечто вроде утолщения или крепкого узла. Ветви золотились мелкой листвой. Все дерево на первый взгляд казалось достаточно крепким, чтоб выдержать Ната.

Нат поставил ногу на нижний сук, ухватился за верхние и подтянулся. Лез медленно, осторожно.

— Что-то видно? — с беспокойством спросила я.

— Вижу какое-то странное гнездо, — крикнул он сверху. — С большими яйцами.

— А звери? Ты их видишь?

— Пока нет, — откликнулся Нат, поднимаясь все выше. Через несколько секунд он скрылся из вида.

— Нат! Ты слышишь меня? — Я сложила ладони рупором у рта и кричала. — Нат! Ты где? Ответь мне!

Я обежала дерево со всех сторон, глядя вверх сквозь листву. И гут я увидела его, почти на самой вершине.

Нат поднимался очень аккуратно. С одной ветки он осторожно перебирался на другую, повыше. Вершина дерева угрожающе покачивалась.

Я затаила дыхание. Может, это была не самая удачная мысль. Если только представить, что мне самой придется карабкаться вверх, чтобы спасти Ната.

Ствол раскачивался. Туда-сюда. Туда-сюда. Сначала тихо так. Потом быстрее. Маленькие кусочки коры посыпались сверху и по спирали, кружась, падали вниз. Толстые ветви рассекали воздух вперёд-назад, вперед-назад. Каждая ветвь вдруг стала гнуться посередине. В тех самых узлах.

Я не отрывала глаз от них. Что-то они мне напоминали. Что-то очень знакомое. Руки, вдруг осенило меня. Эти расширения-узлы были как локти. А ветви — как большие руки, тянущиеся…

Я закрыла и открыла глаза. Мне это мерещится? Ветви тянулись. Действительно тянулись. За Натом.

— Нат! — завопила я.

Я видела, как высоко-высоко он схватился за не очень крепкую на вид ветку

— Нат! — Я как угорелая носилась вокруг де-рева, стуча кулаком по стволу. — Нат! Спускайся, — вопила я что было силы. — Спускайся скорее! Дерево живое!

Нат смотрел на меня с самой вершины дерева.

— Ты чего? — крикнул он.

— Спускайся! — драла я глотку. — Ветви…

Но было поздно.

Верхние ветки схватили брата и крепко прижали его руки к бокам. Я видела, как он растерялся от неожиданности и застыл.

Другие ветки, словно плети, секли его по всему телу.

— Джингер! — издал он вопль отчаяния. — Помоги!

Что я могла поделать? Я с ужасом наблюдала, как две ветви, что пониже, потянулись за На гом, а верхние передали им его словно с рук на руки.

«Этого быть не может, — говорила я себе. — Этого просто не может быть. Это уму непостижимо!»

Ногами брат яростно колотил по стволу.

— Отпусти! Отпусти!

А ветви хлестали и хлестали его. Одни крепко держали, другие пороли его почем зря. Потом передавали Ната вниз, с яруса на ярус, к центру дерева. Там ветви были самые толстые. Там руки дерева были самые сильные.

Нат кричал изо всех сил. Он колотил ногами. Тогда ветви обхватили его ноги, и каждая яростно хлестала его. Даже самые тоненькие, если не могли дотянуться, пытались хотя бы ударить его, как прутом.

Я в бессилии наблюдала, как самые толстые ветви-руки толкают Ната в центр дерева, в дупло.

Нат исчез.

— Помоги! — донесся до меня его голос. — Джингер! Оно заглатывает меня!

Надо было что-то делать. Как-то спасать брата. Вырвать его из лап живого дерева. Но как? Мы только что избавились от змей. Надо попробовать спастись и от ветвей. Вот если…

Идея! Меня прямо осенило! Ах, если бы это подействовало.