Олег Небогатов - Время мёртвых

- Судя по карте, - Алиса развернула свиток и проследила путь к светящимся точкам на горах Аркерии. К ним добавилась еще одна светящаяся точка – сами путники, что значительно упростила задачу чтения карты, - нам туда! – девочка указала пальцем куда-то вглубь бушующей метели и потопала, борясь с сильным встречным ветром, что мешал идти, норовя то и дело сбить маленькую душу с ног. Снег лез в глаза, заставляя щуриться. Вообще, из всей троицы, единственным, кому было довольно комфортно пробираться сквозь лютые морозы, был Стирог. Его шерсть, казалось, удлинилась и стала какой-то ... другой. Пушистой, подобно хорошей шубе. Сложилось впечатление, что он вовсе не замечал никаких препятствий. Потому вышел вперед Алисы, чтобы закрыть хозяев от встречного ветра.

- Мне кажется, или Стирог стал более ... пушистым?

- Этот зверь легко приспосабливается к любым погодным условиям ... даже палящее солнце, при достаточном запасе воды ему не страшно, - пояснил девочке Астутус.

- Что-то я не заметила этого в пустыни.

- Говорю же, при достаточном запасе воды. А сейчас воды хоть отбавляй, снег тает на шкуре и проникает под нее теплыми струйками, питая тело. Вот и вышел вперед, чтоб и нас укрыть и сил запастись.

- Это ты хорошо придумал! – похвалила Стирога Алиса. Тот только пробурчал что-то не разборчивое в ответ. Слова его унесло ветром далеко за спины путников, закружило метелью и разбило о скалы.

- Знал бы, что будет так холодно, согласился бы на пытки Торгового Совета, - проворчал бабуин, кутаясь в полушубок.

- Может, вернешься? – спросила Алиса, улыбнувшись, - Портал-то вон, небось открыт еще, - она махнула рукой назад. Хотя, портал уже давненько был запечатан, предложение возымело определенное действие, и бабуин перестал ворчать.

- Куда дальше? – спросил Астутус, когда компания уперлась в практически отвесную стену горы.

- Вверх, - заключила Алиса, вглядываясь в карту, - Придется притвориться скалолазами. Доводилось лазать по горам?

- Мне нет, - честно признался Астутус, - А вот Стирогу это, раз плюнуть. Смотри, как укорачиваются его когти.

Алиса посмотрела на Стирога. Действительно, его тело претерпело небольшую деформацию. Мышцы плеч, рук, спины и ног заметно увеличились в размерах, когти на половину втянулись в пальцы, пушистая шерсть стала гладкой и какой-то маслянистой.

- Это он так приспосабливается к предстоящим нагрузкам, - пояснил бабуин, - Видела бы ты этих тварей перед схваткой. Вот когда преображение достигает апогея возможного!

- А почему шерсть такая маслянистая?

- Это чтобы ветром со скалы не сшибло.

- Аэродинамика?

- Что?.. Я же говорю, чтобы ветром не сши-б-ло! Не понимаю я тебя, смертная.

- Чего непонятного-то? – немного обиделась Алиса, - Слово есть такое «аэродинамика». Это как раз то, что ты мне описал. Учился бы, пока я ... жива.

- Хек, - только и выдал Астутус, и пошел к Стирогу. Он попытался взобраться на его спину, но зверь не пустил его. Он что-то прорычал и устремился к девочке, стоящей неподалеку.

- Залезай, - проскрипел он каким-то не знакомым голосом. Где же привычный бас, где легкое шипение? Видать, голос тоже изменился вместе с телом. Виной тому, наверно, обилие мышц вокруг шеи. Они, наверное, сдавливают гортань? Алисе некогда было углубляться в размышления, потому она покорно послушалась Стирога и взобралась на его маслянистую спину, к удивлению отметив, что с нее не соскальзывает. Зверь подстраховал душу, пока та взбиралась. Краем глаза девочка заметила обиженную физиономию Астутуса. Бедолага наверно привык уже к путешествиям на спине громадного исполина. Но, «Власть меняется», как говорилось в одном стареньком советском фильме. Ну, ничего, переживет как-нибудь.

Подъем был довольно тяжелым ... для Астутуса, которому пришлось подниматься самостоятельно. Алиса же была безмерно рада услужливости нового товарища. У Стирога отлично получалось карабкаться по скалам. Недюжая сила и цепкие когтистые лапы помогали. Бабуин чуть не сорвался в низ, но Алисе удалось поймать его за шерсть на загривке в самый последний момент. Астутус взвизгнул от боли, но крепко вцепился в скалу и даже кивнул девочке в знак благодарности. Все-таки был в этом торгаше стержень. Не стал седовласый ныть на злодейку судьбу, лишившую его покорного слуги и «коня-скалолаза», стойко встретил трудности и практически не отставал от товарищей. Для его комплекции, Астутус оказался на удивление проворным и гибким. Сходство с обезьяной? Да, наверное. Алисе даже подумалось, уж ни его ли предки сидят в зоопарках и джунглях смертного мира?