Кристофер Голден - Вот мы и встретились

Шептун исчез. Книга — тоже.

Лишившись сознания, Кайл повалился на пол. Левая щека парнишки пристроилась в растущей луже его собственной крови.

Октябрь, выпускной год…

Одолев три четверти пути по другой стороне озера, Брайан и его молодой двойник выбежали из плотной рощицы, где едва ли имелась тропа, на ровную прогалину, где целый ряд крупных камней образовывал пласт, тянущийся вверх от озера. Грудь Брайана ныла от стремительного бега сквозь рощицу, а его руки и лицо были покрыты легкими царапинами. Он чуял запах сосновой смолы, а его череп чесался от навязчивых мыслей о ползающих там насекомых.

— Проклятье, — прошептал Брайан, останавливаясь на прогалине. Поставив одну ногу на ближайший камень, он стал делать глубокие вдохи и неспешные выдохи.

Краткий, неловкий смешок заставил Брайана резко поднять глаза, и в свете звезд и луны он уставился на собственное лицо… на то самое лицо, которое десять с лишним лет тому назад он видел в зеркале. Молодой Брайан над ним посмеивался.

— Что смешного?

Парнишка тоже тяжело дышал, но все же не так тяжело, не так жадно втягивал в себя воздух.

— Я просто подумал о том, что, когда я повзрослею, мне придется проводить больше времени в гимнастическом зале. На вид ты в хорошей форме, но… — Тут он умолк и лишь развел руками.

Брайан попытался пригвоздить сопляка к месту испепеляющим взором, но надолго его не хватило. Очень скоро он тоже смеялся.

— Скажи мне еще какую-нибудь гадость, и можешь никогда не повзрослеть.

— Если бы мы еще чуть-чуть пробежали, я бы как пить дать дожил бы только до твоего возраста, — с лукавой ухмылкой огрызнулся парнишка.

Внезапно над озером разнесся дикий вой абсолютного отчаяния, отражаясь от деревьев и даже вызывая какое-то шуршание в ветвях. Брайан взглянул на своего молодого двойника, обладая полным знанием обо всех проступках, которые он к этому возрасту совершил, обо всех тех грехах, которые тогда тяготили его совесть. Но стоило ему только увидеть в этих глазах вспышку панического страха и острого сочувствия, как он ощутил, что тяжесть упала с его груди.

Не сговариваясь, двое Брайанов метнулись вперед по прогалине и вломились в рощицу на другой ее стороне. Те потерянные, отчаянные вопли продолжали рвать небеса. Влекомый вперед скорбью этого голоса, Брайан, отталкивая с дороги ветки, перепрыгнул через поваленную березу.

— Тэсс! — крикнул он, прорываясь сквозь рощицу к берегу озера, где ступать в темноте было рискованно, зато на пути попадалось меньше препятствий.

— Что ты делаешь? — резким шепотом поинтересовался его молодой двойник, ковыляя следом за ним. — Если ты его спугнешь, мы уже никогда его не поймаем!

— Мне плевать! Я просто хочу его остановить!

Не успел Брайан договорить, как крики внезапно прекратились. Последний вопль прокатился по глади озера, а затем в голове у Брайана осталось лишь эхо. Ему не хотелось даже думать о том, что заставило Тэсс умолкнуть. Долгие секунды они спешили вперед, испуская бессловесный хор хрипов. Затем парнишка выругался.

— Тэсс! — заорал он, после чего перешел на негромкое бурчание: — Блин… блин… вот блин…

Брайан сосредоточился на темной линии кромки озера, и считанные секунды спустя они добежали до такого участка рощицы, где деревья росли значительно реже, а между ними вилась широкая тропа, вытоптанная с годами. Впереди виднелись горящие окна домов, и Брайан знал, что один из этих домов должен принадлежать семье Тэсс. Но Тэсс сегодня до дома так и не добралась. Свернувшись в клубок, она лежала на земле. Лунный свет обращал ее светлые волосы в бледно-серебряные. Длинные ноги девочки словно бы принадлежали какому-то привидению, поражая как своей наготой в мерцании луны, так и зловещим подтекстом этой наготы.

Брайан невольно выпустил из себя весь воздух и заскрипел зубами, оглядываясь по сторонам в поисках любых признаков насильника. Ничего ему увидеть не удалось, однако подобный поиск был бессмысленным, когда приходилось иметь дело с человеком, который мог растворяться прямо в ночном воздухе.

— Тэсс… господи, Тэсс, — простонал у него за спиной Молодой Брайан.

Затем парнишка проскочил мимо него, и Брайан не стал его останавливать. Тэсс лежала в грязи среди листвы и корней деревьев, негромко рыдая. Лицо Брайана было ей незнакомо; зато его молодого двойника Тэсс наверняка бы узнала. Пока парнишка опускался на колени рядом с девочкой — а она вздрагивала, слыша его голос, — Брайан по-прежнему пытался сложить все воедино у себя в голове. Его взгляд сперва метнулся туда, откуда они пришли, а затем на тропу, уходящую вперед. Если Тэсс оказалась поймана здесь, она должна была пройти тем же путем, что и они с парнишкой. Тропа, непосредственно ведущая к ее дому, лежала далеко впереди, и как раз оттуда должны были прибежать Эшли и Молодой Уилл. Если черный человек по-прежнему передвигался пешим порядком, если он не растворился в воздухе, он вполне мог налететь прямо на них.