Роберт Говард: Голуби преисподней

— Боитесь идти за мной?

Лицо Грисвелла стало серым.

— Да. Но я все равно пойду с вами или без вас. Тварь, которая убила бедного Джона, может, все еще скрывается наверху.

— Держитесь позади меня, — приказал Таннер. — Если кто-либо атакует нас, то предоставьте действовать мне. Но ради вашей безопасности, предупреждаю, я стреляю быстрее, чем прыгает кошка, и не промахнусь, если что. Если у вас имеются на этот счет какие мысли, оставьте их при себе.

— Не будьте идиотом! — презрение взяло верх над его страхом.

— Я хочу быть честным, — сказал Таннер. — Я пока не обвиняю вас и не хочу этого. Даже если половина рассказанного вами — правда, то вы прошли через адские испытания, и я не хочу быть с вами грубым. Но вы видите, трудно поверить во все то, что вы мне рассказали.

Грисвелл устало мотнул головой, давая этим знать, что понял. Они вышли в холл и остановились у подножия лестницы. Тонкая нить темно-красных капель была отчетливо видна на толстом слое пыли и вела наверх по лестнице.

— Следы ног человека в пыли, — тихо сказал Таннер. — Идите медленнее, я должен быть уверен в том, что вижу, потому что мы их стираем, поднимаясь наверх. Хм! Одна пара следов ведет наверх, другая вниз. Один и тот же человек. Следы не ваши. Браннер был крупнее вас. Капли крови повсюду — кровь на перилах, словно человек опирался на них окровавленной рукой — пятно вещества, которое выглядит, как мозги. Но что же…

— Он спустился по лестнице уже будучи мертвым, — Грисвелл вздрогнул, шаря рукой впереди себя. — Одной рукой он опирался о перила, во второй сжимал топор, которым был убит.

— Или он был снесен вниз, — пробормотал шериф. — Но где же следы?

Они вошли в верхнюю прихожую — большое, пустое и запыленное помещение, где покосившиеся от времени окна отчасти пропускали свет и где свет фонарика потерялся в обширном пространстве. Грисвелл дрожал, как осиновый листок. Здесь среди темноты и кошмара умер Джон Браннер.

Глаза шерифа странно блестели при свете фонаря.

— Кто-то свистел отсюда, сверху, — прошептал Грисвелл. — Джон шел сюда, словно его кто-то подзывал.

— Следы ведут в глубь холла. Такие же следы, как и на лестнице. Такие же отпечатки… Боже!

Позади него Грисвелл подавил крик, так как увидел то, что вызвало восклицание у Таннера. В нескольких футах от начала лестницы следы Браннера оканчивались, а затем, свернув, уходили в противоположном направлении. И там, где цепочка следов поворачивала, виднелась огромная лужа крови на пыльном полу, и напротив нее кончалась другая цепочка следов — следов голых ног, узких, но с косыми передними пальцами. И они также вели от этого места, но уже в глубь холла.

Чертыхаясь, Таннер нагнулся над ними.

— Следы встречаются! И именно здесь, где кровь и мозги на полу! Браннер был убит здесь, в этом нет никакого сомнения. Ударом топора. Следы голых ног встречаются со следами башмаков, а затем башмаки идут вниз по лестнице, а следы голых ног поворачивают обратно, в глубь холла.

Он указал фонариком в направлении прохода. Следы ног исчезали во тьме, вне пределов досягаемости света фонарика.

— Предположим, что ваша сумасшедшая история — правда, — сказал Таннер как бы самому себе. — Это явно не ваши следы. Выглядят, как женские. Предположим, что кто-то свистел, и Браннер отправился наверх разузнать, в чем дело. Предположим, что кто-то встретил его в темноте и разрубил голову. Но если так, то почему Браннер не лежит там, где был убит? Смог ли он продержаться так долго, чтобы успеть взять топор у убийцы и спуститься с ним вниз?

— Нет, нет! — воскликнул Грисвелл. — Я видел его на лестнице. Он был мертв, никакого сомнения! Человек не сможет продержаться и минуты, получив такую рану!

— Я верю, — прошептал Таннер. — Однако какой здравый смысл может выдумать и провести в жизнь этот тщательный и совершенно безумный план, чтобы избежать наказания за преступление, когда простая ссылка на самооборону была бы куда как эффективнее. Ни один суд не поверит этой истории. Что ж, давайте проследим за другими следами. Они ведут в холл… Черт, что это?

Ледяная рука страха сжала душу Грисвелла, когда он увидел, что свет фонарика начал тускнеть.

— Батареи совсем новые, — пробормотал Таннер, и впервые за все время Грисвелл уловил нотки страха в его голосе. — Давайте убираться отсюда и как можно быстрее.

Свет превратился в слабое мерцание. Казалось, что тьма набросилась на них из углов комнаты. Таннер попятился назад, толкая перед собой спотыкающегося Грисвелла и сжимая в руке револьвер. Из тьмы холла Грисвелл услышал звук — словно кто-то осторожно открывал дверь. И внезапно тьма, вокруг них завибрировала опасностью. И Грисвелл был уверен, Таннер ее тоже чувствует — тело шерифа напряглось и отвердело.