Наталья Сорокоумова - Арикона, или Властелины Преисподней

Арикона постаралась не дышать, сжалась в комок, прислушиваясь к шагам. Вот Везельвул спустился до последней ступеньки и почему-то остановился. Ариконе показалось, что он принюхивается, или прислушивается. Нет, не мог подвести сок церберы, должен действовать еще, но только действует ли его колдовство на великого мудреца и мага, древнейшего из древнейших, силу которого не измеришь никакими мерками? И если сейчас он почует, если сейчас почует…

Нет, не почуял. Постоял в сомнении Везельвул, пробормотал что-то неразборчивое себе под нос и прошествовал далее, сотрясая Дворец шагами и постукивая палкой.

Донесся издалека второй удар гонга.

Арикона вынула из ножен меч кашунов и всмотрелась в свое отражение на клинке. Руки не дрожали. Отражение строго смотрело на Арикону, глаза сузились под нахмуренными бровями.

В третий раз ударил гонг.

Путь до зала оказался короток. Арикона всего на мгновение остановилась перед золотыми дверями, а потом со всей силы толкнула обе тяжеленные створки ногой. Они распахнулись без малейшего звука – только движение воздуха всколыхнуло волосы.

Зал был полон демонов. В золоченных и серебряных доспехах, с длинными мечами и короткими – гладиаторскими, в алых плащах и в меховых накидках – шумные, непобедимые, гордые, тщеславные демоны… И все они, внезапно замолчав, оглянулись на распахнутые двери.

Арикона стояла на пороге, опустив острие своего меча на кончик ботинка.

Первое, что бросилось ей в глаза – быстрый и немного удивленный взгляд Лорда. Она поневоле заметила, как его длинные пальцы сжали подлокотник кресла. По правую сторону от Лорда стоял Абигор, но генерал войска ада отреагировал по-другому: он вспыхнул румянцем.

Сотни глаз смотрели на Арикону.

– Здравствуйте, мой Лорд, – громко и внятно сказала она, поклонившись.

– И мы рады видеть тебя в добром здравии, демон, – ответил сам Лорд. – До нас дошли странные известия – что ты умерла в неравном бою с духами сумерек.

Он назвал ее демоном. Неужели цена за ее душу уже выплачена?

– Слухи о моей кончине слишком преувеличены, – спокойно ответила Арикона. – И теперь я прошу вас разрешить мне участвовать в поединке. Участвовать первой.

Лорд сказал:

– Абигор, прошу тебя…

И генерал сразу сорвался с места и одним шагом пересек огромный зал.

– Цена за первый поединок достаточно высока, демон, – сказал Лорд. – Готова ли ты заплатить ее?

О цене Арикона не имела представлении. Но Абигор уже стоял рядом с ней и тихо суфлировал на ухо:

– Говори: да, мой Лорд. Готова.

– Да, мой Лорд. Готова! – послушно повторила она.

– И ты поставишь на кон свою демоническую честь? – продолжал Лорд.

Демоническую честь? Арикона почувствовала что-то вроде зарождающейся паники.

– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – шепнул Абигор.

– Моя честь принадлежит вам, мой Лорд, – повторила она в некотором замешательстве. Проклятая Душонка, что же ты не вникала в тонкости турнира? Но вот я уж тебе покромсаю твой жидкий плащик!...

– Ну что ж, общее собрание решит – достойна ли ты открыть турнир! – сказал Лорд, и рукой повел в зал. – Что вы решите, господа?

Тихий ровный гул наполнил зал, но Лорд, видимо, сразу услышал то, что ему было нужно, потому что констатировал:

– Возражающих нет. Поскольку демонам не чуждо джентельменство – пусть дама станет первым рыцарем!

Раздались жидкие аплодисменты. Через толпу протискивались прислужники – они несли тонкие кожаные перчатки, стальной пояс и золоченые наплечники – обязательные доспехи участника турнира.

Абигор зашептал:

– Вытяни свой меч!

Она послушалась. Он только глянул на клинок и с досадой покачал головой.

– Меч кашунов! – он куснул губу и сразу же приказал: – Покажи ладони!

Она больше ничего не понимала, слушалась только приказаний Абигора, не сводя при этом взгляда с Везельвула, стоявшего за креслом Лорда.

Ладони Ариконы сияли призрачным голубым светом – признак того, что меч не украден, а передан кашунами добровольно, без нажима и угроз.

– Как тебе удалось? – только и спросил он. Но Арикона не ответила. Тогда Абигор кивнул Лорду: – Чистое оружие!

– По праву первого поединка – выбирай себе противника! – сказал Лорд.

Арикона обвела взглядом демонов – многие из них приосанились, подняли подбородки, провоцируя ее. Абигор тоже застыл в ожидании, но Арикона произнесла:

– Везельвул!

Словно вздох пронесся над головами. Лорд потер бровь пальцем и косо глянул на своего советника. Тот же остался бесстрастен.